テントを叩く雨音は、次第に強くなる。昨日は美しく感じたカリフォルニアの霧雨が、今は大きな粒となって僕を濡らし、体温を奪う。

　今、テントを解体して外に出るのが賢明でないことは明らかだ。雲は頭上を広く覆っているが、とりあえずこのままテントの中で様子を見よう。幸い、食糧は十分だし、雨のおかげで水の心配もいらないはずだ。

　さて、そんなわけでこの時間を使って原稿の続きを書いている。どこからだったか。そうそう、前回は砂漠の町、モハベをなんとか苦労しつつ発ったところまでだった。

炊き出しを味わっていると突然、悲鳴が聞こえた。

　相変わらず続く強風。まさか、最後の砂漠区間をフードを被り、グローブを付けて歩くことになるとは思わなかった。もっとも、終盤は暑さと水不足にもしっかりと苦しめられたのだが。

　驚いたのはモハベの町を発ってから5日目、Walker passという、車道と交差する地点での出来事だ。

　食糧の残量を気にしつつ歩いていると、大型テントが車道近くに張ってある。近づいて見るとエンジェルたちによる炊き出しが行なわれていた。「Hiker！」という歓声と拍手。ソーダとアイスクリームを手渡され、ビニールの椅子に案内される。

炎天下で倒れたエンジェルをみんなで介抱。 

　こうしたサポートは砂漠のハードな環境では本当にありがたい。

　好意に甘え、日陰に設置された椅子でくつろいでいると、突然悲鳴が聞こえた。

　人が倒れている。暑さにやられてしまったのだろうか。

　駆け寄って状況を聞くと、なんと倒れているのはエンジェルであった。炎天下の中で僕たちハイカーをもてなしてくれるエンジェルたちも、僕たちと同じように、あるいはそれ以上に体を張ってくれているのだろう。

　ハイカーとエンジェル総出で介抱する。30分ほどすると、車の通りが少ない山の峠にサイレンを鳴らしてレスキュー隊がやってきた。

　蜃気楼揺らめく山並みに、赤い緊急ランプとサイレンは不釣り合いだった。

【次ページ】　たどり着いたのは、あの時のTomの家だった。