甲子園の決勝以上に鮮烈だった、西東京大会の決勝戦。

　だが、斎藤の中には、「剛」も眠っていると思っている。

　早実時代の斎藤といえば、やはり駒大苫小牧戦だろう。'06年夏の甲子園の2日間にわたる決勝戦の印象は、あまりにも強過ぎる。

　だが、その3週間前。7月30日の試合は、ある意味駒大苫小牧戦以上に鮮烈だった。あの投球ができたからこそ、その後、甲子園の頂まで登り詰めることができたのだとも言える。

　斎藤も、こうこぼしていたことがある。

「あの試合の映像、テレビとかでもぜんぜん流してくれないじゃないですか。なんか、忘れられてる気がしますね……」

　西東京大会決勝、早実対日大三戦。この試合で、斎藤は力の投球ということでいえば、ひとつの到達点を極めた。当時の自己最速タイ149キロをマークしただけでなく、試合時間は3時間48分、球数も221球にもおよんだにもかかわらず、終盤、球の力は衰えるどころか、むしろ勢いを増していった。そしてチームは延長11回、5－4でサヨナラ勝ちを収め、2季連続で甲子園出場を決めた。

「試合後半に入っても、147キロとか148キロがばんばん出てた」

　斎藤が振り返る。

「あの試合は、後半に入っても、147キロとか148キロが、ばんばん出てた。フォークも落ちていたし、コントロールもぴしゃぴしゃに決まっていた。ただ、ほとんど全力でいっていたので、スキはあったと思う。だから、レベル的には甲子園が終わったあたりが9、10だとしたら、あのときはまだ5、6ぐらい。でも、ああいう試合を経験したからこそ、甲子園で押すところと引くところがわかるようになった。あの試合、どっかで手を抜いていたら、甲子園であのレベルまでにはたどりつけなかったと思う」

　あのときの投球は、発展段階、つまり自分を超える過程で、一度あるかないかの投球だった。

　ただし、これだけは言える。今につながる斎藤の原点は、駒大苫小牧戦ではなく、あの日の日大三戦にあった。

　もうワンランク上の投手になるために――。

　今、必要なのは、あのときに見せたような「剛」の斎藤である。