先日、スイスで行なわれていたドルトムントの合宿に行くと、リバプールなどで活躍した元スイス代表DFのアンショズに話しかけられた。こちらがクロップ監督の練習メニューをメモしていたのを見て、どうやら指導者と勘違いしたらしい。

　引退して4年が経ったアンショズは、ヨーロッパ以外のサッカー事情にも興味があるそうで、当然、香川真司がマンチェスター・ユナイテッドに移籍したことも知っていた。

「自分はブンデスリーガからプレミアリーグに移籍したので、両国のサッカーをよく知っている。プレミアリーグの方がさらにフィジカルが強く、もっとプレースピードが速い。筋骨隆々になる必要はないが、それに慣れる必要がある。香川真司はプレミアリーグに慣れるのに6カ月はかかるんじゃないかな」

　そういう感じで互いに情報交換をしていると、ふとアンショズがこんな質問を投げかけてきた。

「アジアでナンバーワンのプロリーグはＪリーグだよな。じゃあ、アジアで2番目のリーグはどこだ？」

急速なスピードでレベルが上がりつつあるタイのプレミアリーグ。

　韓国のKリーグなのか、中国のスーパーリーグなのか、オーストラリアのAリーグなのか、それともカタールのスターズリーグなのか……。正直、この質問には答えられなかった。外国人選手の豪華さで見るのか、リーグの平均的な実力で測るのか、視点によって答えは変わってくるだろう。ここにあげたリーグをすべてアンショズに伝えて、お茶を濁しておいた。

　ただし、帰国後いろいろと取材をすると、もうひとつ名前をあげるべきリーグがあったことに気がついた。それはタイのプレミアリーグ。ここ数年、好調なタイ経済の後押しを受け、急速なスピードでレベルが上がっている。

　今年3月にタイのパタヤ・ユナイテッドに入団し、この夏までプレーした小澤竜己（こざわ・りゅうき）は言う。

「今年のACLの初戦ではタイ王者のブリーラムが柏レイソルに勝ったように、かなりレベルが上がっていると思います。テクニックという点では日本人選手の方がうまいんですけど、だからと言って日本人選手が簡単に活躍できるリーグではなくなっています」

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