イングランドは、EＵRO2012で希望を手にした。結果とは矛盾するようだが、大会後の国内には前向きな空気が漂っている。

　この10年間で4度目のベスト8止まり。苦手のPK戦による敗退。表面的には、虚しい幕切れを重ねた過去の国際大会と同様の結末だ。記憶に新しいところでは、2006年W杯後、デイビッド・ベッカムが涙ながらにキャプテンを降りた。一時代の終りを告げる準々決勝敗退だった。

　ところが、今回は、新時代の始まりを告げる敗退として受け止められている。ロイ・ホジソン監督は、帰国を前に「イングランドの前途は明るい」と言った。キャプテン続投が決まったスティーブン・ジェラードも、エースであり続けるウェイン・ルーニーも、「前進できる」と口を揃えた。ファンは、最後まで「俺たちはホジソンの熱狂軍団だ！」と歌って支援を誓っている。

　大会前の監督交代と故障者続出に見舞われたチームが、グループ首位でのベスト8入りという予想以上の成績を残したことに、人々が浮かれているわけではない。希望の源は、むしろ現実感。イングランドは、見えていそうで見えていなかった現実を直視することに成功した。本来ならば、ドイツに惨敗した2010年W杯でそうあるべきだったが、優勝の意気込みで臨んだ2年前とは違い、グループステージ敗退すら覚悟して迎えた今大会では、非力なサッカーの母国という「リアリティ」を、冷静に認識することができたのだ。

「精神力だけでは話にならない」とギャラガーは酷評。

　スコア上は120分間で0対0でも、実際は劣勢だった準々決勝、イタリアに敗れたイングランドを「優勝候補には遠く及ばない第3集団の一員」と評したのは、元代表DFのジェイミー・キャラガーだ。

「イングランドは、FAカップ戦でプレミアリーグの強豪と戦う2部リーグ勢のようだった。実力差が歴然の格上を相手に、ガッツだけが讃えられる集団だ。テクニックとサッカーのクオリティでは、代表シーンの強豪に大きく水を開けられている。精神力だけでは話にならない」

　酷評の理由は、またしても露呈されたポゼッション能力の低さに他ならない。イングランドが、準々決勝までの4試合で記録したボール支配率は、守るしかないチームと言われたギリシャとほぼ同じの40％台前半。シュート数も、ギリシャと同じ30本前後という最低レベル。トップレベルの数字を残したのは、CBのジョン・テリーに代表される、タックルやブロックの数のみ。決死の守りを繰り返すだけでは、トーナメントを勝ち上がることは難しい。

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