マシンの150キロと人の150キロはどう違うのか？

　最終的には、浅井の助言に従い、「1、2、3」ではなく、「1、2の、3」で投げるようにした。釜田が解説する。

「足を上げるときに間を入れるピッチャーはけっこういる。でもそれだと打者は待てる。でも、足を下ろすときにタメをつくると、バッターはわからない。それが『の』の部分です。2年秋まではつま先からガツンって思い切り踏み込んでいたので、その部分の土が、異常に掘れていた。それを、かかとからゆったり入れるように工夫したら、下ろすときに間がつくれるようになった。そこがマシンの150キロと、人の150キロの最大の違いだと思うんです」

　ストレートを自在に操れるようになったことで、変化球の使い方も進歩した。

「力を加減するようになって、相手が見られるようになった。こいつなら、膝元にスライダーを投げれば絶対三振とれるな、とか。そうなってからは、ピッチングが本当に楽しくなりましたね」

　そして3年夏は、1、2回戦と連続完投勝利。3回戦で1－2で惜しくも習志野高に敗れるも、春からの成長の跡は見せることができた。

150キロ、スタミナ……着実に課題をクリアしていく「考える投手」。

　浅井が振り返る。

「入学以降は、季節ごとに最速記録を更新して、それでようやく150キロに到達したと思ったら、それでも批判を浴びて。それをクリアしたと思ったら、今度はスタミナがないと言われ。でも最終的には、それもクリアした。たった2年半で、ことごとく課題を克服したピッチャーなんて、見たことないですよ」

　釜田は「考える投手」と言われるゆえんである。プロ入り後も、まだ一軍での登板は3試合しかないが、その長所はさっそく表れている。

　釜田のプロ入りは正解だった――。

　ひとまず、そう言っていいだろう。