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　Show the ropes.

　この慣用句は「コツを教える」という意味。帆船の帆を操る技術は難しく、古参が新人水兵にロープの扱い方を手取り足取り伝授することに由来するという。

　まさにそのようにして才能を開花させたのが、レジー・ウィリッツ（エンゼルス）だ。メジャーデビューの昨年は、出番が少なくベンチを温める日々。そんなとき、同じ境遇のあるベテランとの邂逅が、その後の行方を変えたのだという。

　その男の名はティム・サーモン。新人王に輝いた'93年以降、『ミスター』『キング』の愛称で親しまれ、生え抜きとしてエンゼルスを支えた。だが度重なる故障から、昨年を最後に引退を決めていた。

　「僕はティムと試合中にたっぷり会話をすることができた。何をすべきで、何をすべきでないか、メジャーリーグの心得を全て教えてくれたのが彼だったんだ」

　サーモンは精神面と技術面の準備の大切さから、スランプ脱出法やチームが選手に何を求めているかに至るまでマンツーマンで指導した。そうして今年、ウィリッツは不動のリードオフに成長したのだ。

　そのウリは、リーグで11位、ルーキーでは２位を誇る出塁率だ。俊足巧打で３割に乗ろうかという打率をも意に介さない。「僕の役割は、どういう形であれ出塁することに尽きる。だから三振数よりも四球数が上回ることがシーズンの目標なんだ」。昨季は規定打席に達しなかったもののクリア。今季も62四球、 76三振（９月４日現在）と、いいペースで来ている。「ウチのラインナップにはアンダーソンやゲレーロら、素晴らしい中軸打者がいる。僕は出塁することに集中すればいい。後は彼らが還してくれるんだから」

　ウィリッツは松坂大輔、ダスティン・ペドロイア（いずれもＲソックス）らと並び今年のア・リーグ新人王争いに名を連ねるが「候補に挙げられるのは名誉なことだけど、僕は意識していない。とにかくワールドシリーズで勝つことだけにフォーカスしているんだ」と真顔で言う。球団創設42年目の'02年、初のワールドシリーズ制覇に貢献したサーモンの遺伝子は、確かに受け継がれたようだ。

　"Tim showed me the ropes"

　新人水兵が見事にロープを捌く航海の先には、“地区優勝”のゴールが見えつつある。