［23歳の挑戦］佐々木朗希「一生に一度の機会を」

　先輩2人の振る舞いが、23歳の後輩への揺るぎない信頼を物語っていた。

　3月4日、米アリゾナ州グレンデールで行われたレッズ相手のオープン戦。「米国デビュー戦」に臨んだ佐々木朗希が、登板を終え、左翼後方のクラブハウスへ戻って来た時、すでに大谷翔平、山本由伸の姿はなかった。同じ試合に大谷は「1番DH」で出場し、山本は先発して4回を投げていた。周囲は「侍トリオ」の豪華競演に注目し、日米両国で生中継されるほど脚光を浴びた。ところが、途中交代した2人は佐々木の初舞台を最後までベンチで見守ることなく、ダッグアウトを後にしていた。

　先発山本の後を受け、5回から登板した佐々木は3回2安打無失点5奪三振と文句なしのデビューを飾った。先輩2人の交代後、その間、1時間足らずだった。クラブハウス内のテレビモニターで試合の映像は流れていたものの、シャワーを浴び終えた大谷と山本は、佐々木が日米報道陣に対応する前に、早々とロッカー室から駐車場へ向かっていた。そんな通常の光景と何ら変わらない初登板を、佐々木は茶目っ気交じりに笑顔で振り返った。

「僕の登板後には誰もいなかったので、寂しかったですけど……」

　メディア、ファンからの高い注目度をよそに、大谷と山本が「心配無用」とばかりに家路を急いだのも、佐々木の能力を知り尽くしているからに違いなかった。