「俺たち無事だと伝えて欲しい」

　1995年1月17日。その日堀記者は、和田豊と久慈照嘉、仲田幸司の合同自主トレを取材するため滋賀に向かう予定だった。朝5時46分、大阪市内の自宅でドカンという大きな揺れに遭遇した。「阪神・淡路大震災」。死者6434名という甚大な被害をもたらした、当時戦後最大の大震災だった。しかしまだインターネットも普及していなかった時代で、渦中の被災者は発生当初、どれだけの規模の災害であるか把握できていなかった。

和田豊内野手と久慈照嘉内野手。震災当日は滋賀で自主トレ中だった　©︎SANKEI SHIMBUN

「車でも電車でもこれは滋賀にはいけない、と。電話も通じずとにかく約束していた取材に行けないことを伝えなければと公衆電話に走りました。滋賀のホテルに電話をかけて取り次いでもらうと、電話口で和田さんは大慌てでした。西宮に残してきた家族と連絡が取れない。『嫁が大丈夫なのか、ものすごく心配だから、まどかちゃん、もし連絡が取れたら俺たち無事だと伝えて欲しい。頼むわ』と。会社からもとにかく甲子園に行け、と言われたので急いで向かったんです」

　当然、交通手段などない。たまたま通りがかったタクシーを捕まえたが「お客さん、帰れなくなりますよ」と一度は断られ、「とにかく行ってください」と説得して甲子園球場に向かった。

震災当日も甲子園に駆けつけたトラ番

「1月はオフシーズンですから甲子園で何があるわけでもないんです。それぞれの自主トレ先に出ているから選手もいない。それでも甲子園にある球団事務所になんとかたどり着くと驚くことに、スポーツ紙のトラ番は全紙駆けつけていました。デイリースポーツは2人も記者がきていた。古いプレスルームで余震に怯えながら取材しました。

1995年、阪神淡路大震災。甲子園球場近くの阪神高速は崩れ落ち、トラックが押し潰されていた　©︎JIJI PRESS

　まず和田家に電話をしたら奥様ももう泣き声になっていて、『和田さんも滋賀で心配されているんですけど帰る手段がない。頑張ってくれと言われていました』と伝えました。電話を切った後、球場を見に行ったら、アルプススタンドはガタガタだし、グラウンドは液状化で泥水が噴き出していて……。これはえらいことや、（3月の）センバツなんて絶対できへんな、と呆然としましたね」

　悲惨なその光景を見つめていたその時、一人の男性が甲子園球場に駆け込んできた。（続く）