「甲子園での4試合は、人生を変える4試合だったと思います。その中でも一番印象に残っているのが、早実戦。試合を重ねるごとに応援の声も増えて、バックネットの（観客の）皆さんも応援してくださっていたのが感じられました。そこで自分が打って決めて、あれだけの歓声をもらえたのがうれしかったです」

　こう振り返り、「あと…」と付け加える。

「ピッチングで一番手ごたえを感じたのも、この試合。2試合連続で（先発で）投げて疲れはあったんですけど、その疲れがあるからこそ、力感のないフォームができたので。そう考えたら、やっぱり3回戦が色んな意味で一番いい試合でした」

3回戦・早稲田実戦で熱投する馬庭 ©JIJI PRESS

　ところでこの夏、馬庭はいかに覚醒したのか。

中学時代は超無名…なぜ大社に？

　小学1年から所属した、地元・出雲市の少年野球チーム「高松野球スポーツ少年団」では、1学年上で、昨年ヤクルトから育成指名された髙野颯太らとともに主力となり、出雲市内の大会で優勝するなど、一定の結果を残した。

　中学は、地元の公立中に進まず、私立の出雲北陵中へ。指導者から「野球と勉強が両立できる環境」と熱烈なアプローチを受け、心がほだされたのが決め手だった。当時の出雲北陵中の部員は、馬庭曰く「11か10人」。ギリギリ試合ができる人数だった。エースの馬庭が試合を作っても勝ちきれないケースが多く、公式戦で上位に顔を出すことはなかった。

　3学年上の姉・歩未さんが大社でマネージャーだった縁もあって進学すると、1年春からベンチ入り。2年秋からはエースとなったが、中学時代に公式戦で勝ち上がる機会が少なかったからか、投球の強弱の付け方に難があった。気迫を前面に出すことが持ち味である一方、あらゆる球を全力で投げてしまっていた。

今夏の島根大会で投げる馬庭 ©Kota Inoue

　昨秋までは完投した際の球数が、140球を超えることがほとんど。一番多い試合では9回で162球に上るなど、力みから無駄球が多くなるシーンが散見された。このことから、「夏の終盤は、馬庭くんの球数がかさんで、捕えられる場面が来る」と断言していた島根県内の指導者もいた。

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