「疲れですか？　まだ大丈夫でした。試合後にも言ったんですけど、天候が一番難しくて。雨降ってなかったら全然投げられたと思うんです。自分、結構下半身で投げるタイプなので、足に土がつくともう動かない。やっぱり足。そこがダメでしたし、その準備ができてなかった」

　勝負の世界にタラレバが禁物なのは重々承知している。だが、もしあの日に雨が降っていなけ“れば”――。最後の夏に習得した「打者を見る投球」と、甲子園での3戦連続完投で手にした「力感のないフォーム」の相乗効果で、もっと先まで走り抜いたのではないか。

「なぜプロ志望届出さない？」

　卒業後は、関東圏の大学で野球を続ける予定だ。夏の好投で、「大会ナンバーワン」「高卒プロも狙える」といった声も上がった。当然、馬庭本人の耳にも入っていたが、いたって冷静だ。

「プロは将来的に目指したい場所です。でも、まだ自分の能力では全然無理だと思うんで。もっと成長できる可能性がある場所に行って、そこでしっかりやってからプロになれたらと」

　昨今の高校球児の受け答えは、驚くほど謙虚だ。自分を俯瞰し、ほどよく相手を立てる術も身につけていることが多い。馬庭も例外ではなく、甲子園中の取材対応を経て、島根大会時点よりも洗練された印象さえある。だが、プロ入りへの思いを述べた後にこぼした一言が、私の印象を改めさせた。

「やっぱり、恥はかきたくないじゃないですか。行って終わりの世界じゃないですし」

　謙虚さという簡単な言葉でくくるべきではなかった。その世界にふさわしい実力が身についたと、自分自身で思えた時点で挑戦したい。そんな強烈な自我が、大舞台での活躍を支えていたのだ。

　そう思うと、準々決勝の敗戦後、馬庭が何重にもなった報道陣の輪の中で語った言葉も、少し見え方が変わる。

「今はすごく悔しいが、時間が経つにつれて、『最高の夏だったな』と思えるようになったらいいなと」

　神村学園戦について語るときの向こうっ気が強い横顔と、将来について語る声色からすると、「最高の夏だった」と飲み込めるのは、もう少し先になるだろう。