コントロールを重視する過程で、体重移動など下半身の使い方に特に気を配る伊藤は、自分でも気づかぬうちにスライダーの切れ味が増していったという。

　そこに敏感となったのが若林で、センバツ後、急に変化球を捕れなくなり、一時期、ふたりの仲は険悪になっていった。若林が明かす。

「練習試合とかでランナーを出すと、自分が伊藤のボールを捕れないんで自動的に三塁まで進めてしまったり。『ちゃんと捕れよ！』とか直接、言われることはなかったんですけど、表情とか見ると明らかにイラついてて。そうなると自分も焦ってしまって」

　伊藤が決して文句を口に出さなかったのは、若林の取り組みを知っていたからだ。

　自主練では自分の変化球を逸らさないために、延々とショートバウンドをブロックする相棒がいた。「こいつなら、絶対にやってくれる」。再び信頼が湧いてきた。

捕手を務めた若林。伊藤からは絶大な信頼感を置かれていた　©︎BUNGEISHUNJU

　ただ、これには裏がある。若林はあえて伊藤にその姿を見せていたのである。

「練習を伊藤に見せることで安心させたかったんです。あのときの自分には、それくらいしかできることがなかったんで」

　夏の大会が始まる頃には、ふたりの間に生じていた溝は完全に修復されていた。

監督も唸る「一世一代のピッチング」で決勝へ

　舞台を県岐阜商戦に戻す。

　バッテリーの呼吸が合う。この試合ではチェンジアップが有効的だと判断した若林がサインを送り、伊藤がすぐに頷く。1回の2アウト三塁のピンチを切り抜けたふたりは完全に乗った。テンポよく投げ込む伊藤に守備も引き締まる。打線は相手の山田から2点しか奪えなかったものの、それだけで十分だった。

　9回に1点を失ったが、警戒する山田をノーヒットに抑えるなど6安打、11奪三振。快投を演じた伊藤は、甲子園での登板でこの準決勝がベストだと迷わず答える。

「自分がいいピッチングができたというよりは、バッティングのチームって言われていたなかで、あの試合はしっかりと守備ができるところを見せられたことがよかったなって」

準決勝では11奪三振の快投を見せた伊藤（中左）と捕手の若林　©︎JIJI PRESS

　チームメートが「神ピッチング」と弾け、監督も「一世一代のピッチング」と称えた。

　また新潟県勢の歴史を塗り替えた。

　日本文理の決勝進出は、バッテリーの実直な歩みによって果たされたのである。

＜次回へつづく＞