大人しそうに見えて、佐野は頑固で芯が強い。反対されたからといって決意が折れることはなかったが、当時はエージェントの存在も知らず、誰に相談すればいいのかもわからなかった。結果的に03-04シーズンは所属先がなく、リーグ期間中はハローワークに通いながら、ジムで一人でトレーニングをする毎日。アテネ五輪はメンバーから落選した。

　それでも04年にようやく見つけた移籍先のカンヌで人生が変わった。それまで抱いていた固定観念をことごとく覆された。

「それまではウエイトトレーニングの重要性を全然わかっていませんでした。日本では当時、レシーバーだから足だけ鍛えていたらいいよ的な流れだったんです。でも海外に行くと、リベロも他の選手と同じように上半身と下半身のトレーニングをする。『やっぱ上半身、必要か』と思って。今考えたら当たり前なんだけど（笑）。

　上半身のトレーニングをしっかりやるようになってから、レシーブをしていても『全然違う！』と感じるようになりました。それまでは強い打球に負けていたんですけど、上半身が強くなったら強いボールにも負けないし、取る位置も変えられた。返すボールの質や角度も変わりました」

2004年から2シーズンに渡ってRCカンヌでプレーした　©︎L'EQUIPE/AFLO

強いボールへの苦手意識を克服

　それまでは、「強打は体に近いところで取らなければ勢いを殺せない」という思い込みがあり、腕を体に近づけて取っていたため、届く範囲は狭く、返球は低く突くような軌道になった。

　しかし海外で上半身や体幹を鍛えると、離れた場所に腕を伸ばしてもしっかりと返球でき、守備範囲が格段に広がった。

「最初に行った海外で全部覆された。トレーニングのやり方もプレースタイルも、レシーブの形もすべて。それまでは強い球に苦手意識があったんですけど、安定して確実に返せるという自信が、カンヌの2年間でつきました。すごく大きかったですね」

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