二橋の言う“あの試合”とは、今から12年前の2012年まで遡る。

　夏の岩手は「大谷一色」に染まっていた。投打で異彩を放つ「プロ注目」の花巻東・大谷の評価は日に日に高まり、準決勝で当時の高校生最速となる160キロをマークしたことで最高潮に達していた。

　その大谷を打ち砕いたのが決勝戦の相手である盛岡大附だった。なかでも、事実上、試合を決めることとなった二橋のホームランは、レフトポールの頭上をかすめるような際どい打球であり、当時は「あれはファウルだ」と判定を不服とする声も多かった。それによって、盛岡大附はヒールのような扱いを受けてしまっていた。

2012年の岩手県大会決勝。大谷翔平からホームランを放った盛岡大附時代の二橋 ©Sankei Shimbun

二橋につきまとった「大谷翔平」という存在

　この試合以降、二橋には「大谷」がつきまとった。

　正確に言えば、世間が二橋から大谷を切り離すことを許さなかったのである。

　花巻東から日本ハムに入団した大谷は、1年目から二刀流として存在感を示していた。2年目の14年に2桁勝利と2桁ホームランの偉業を成し遂げ、16年にはパ・リーグMVPに輝き日本一の立役者となった。

　東日本国際大に進んだ二橋も1年秋のリーグ戦からレギュラーとなると、4年春にはMVP。主力として5度のリーグ優勝に貢献し、三菱重工Eastへとキャリアアップした。

　プロ入りを目指していた二橋が夢に一区切りをつけたのは、大谷がメジャーリーグに挑戦する18年。社会人2年目のことだった。

「1年目はオープン戦を含めても7打席くらいしか立てなくて、次の年に『今年ダメなら終わりだぞ』とチームから言われてたんです。それで、2年目は本当に必死に食らいついて、自分でも『これ以上は打てないだろう』というくらい打てたというか。それでもプロになれなかった。当時、野手は特に大卒社会人の“2年目の壁”みたいなものがあって、そこでプロ入りできなければ厳しいって風潮があったんですね。だから、そこで気持ちを切り替えて『チームのために頑張ろう』と」

©Genki Taguchi

　社会人野球に骨を埋めると決めてからも、大谷関連の取材は続いた。

「誰が見たってスーパースターだから」

　そう割り切っていても、取材を受けるとまるで自分が大谷の引き立て役のように扱われる。「またか」と辟易しているとはいえ、二橋がインタビューを断ることはなかった。

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