石川と高橋藍は4月末までイタリア・セリエAのプレーオフを戦っていたため、疲労を考慮され、ネーションズリーグ第1週のブラジルラウンドには帯同しなかった。その間も日本は、五輪出場権獲得のために目の色を変えてくる相手を退け3勝1敗で第1週を終えていた。

石川祐希と高橋藍の不在を感じさせない戦いぶりだったブラジルラウンド。チーム力の高さを感じさせた（VNLキューバ戦）　©︎Volleyball World

　ただその間、石川も休んでいたわけではない。日本バレー界にしっかりと財産を残していた。

　石川と高橋藍の2人が、ブラジルから帰国した代表に合流したのは5月31日だった。まだ時差ぼけが残り眠たそうな表情の選手もいる中、合流初日から石川の熱量はマックスだった。

　練習の最初に行われるボールゲーム（選手が2チームに分かれ、各チーム2人ずつが順にコートに入り、2個のボールを打ち合って相手コートに落とす）から、石川の負けず嫌いが炸裂。1プレーごとに誰より大きな声で喜び、悔しがる。

　同チームの甲斐優斗がミスをしてボールを落とすと、「オイ！まだ寝てんのか甲斐！」と甲高い声で檄を飛ばした。

　合流初日だから張り切っているというわけではない。

　その1週間前、若手を中心としたB代表の合宿を取材した際も同じ光景を目にしていた。

B代表で“調整”のはずが…

　石川と高橋藍はA代表に合流するまでの期間、B代表で調整していた。だがそれは“調整”という代物ではなかった。

　B代表にあっても2人は全開。特に石川は、ボールゲームでもゲーム練習でも常に声を出し、A代表となんら変わらずチームの中心にいた。

　B代表の主将を務めるセッターの大宅真樹はこう語っていた。

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