「僕には直球しかありませんから」大谷翔平に打たれた菊池雄星が、それでも満足していた理由…MLBでも“ツーシームを使わない”鉄人の自信

　現地5月9日現在、今季日本人最速の直球を投げ込んだ投手は誰かご存知であろうか。答えは菊池雄星。球速は98.2マイル（約158.00キロ）。4月27日のドジャース戦の2回に岩手花巻東高の後輩・大谷翔平へ投げ込んだ1球だった。

　その渾身の直球を3つ年下の大谷がメジャー自己最速の打球速度119.2マイル（約191.79キロ）で弾き返す右前適時打。野茂英雄の挑戦から30シーズン目、世界最高峰の場で日本人同士が繰り広げる『力と力の勝負』はなかなか想像することができなかった。だが、その見応えある力勝負をふたりは成し遂げた。取材者として喜びが込み上げると同時に、当事者である菊池も結果を忘れ満足感を抱いていた。

「僕には直球しかありませんから。その直球を思い切り投げて勝負できている。その点では良かったですね」

4月27日に実現した菊池雄星と大谷翔平の対戦　©JIJI PRESS

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大谷と菊池“登板間隔の違い”

　救援投手の世界では今や100マイル（約160.9キロ）越える投手の存在は珍しくない。先発投手では23年、エンゼルス時代の大谷が最速101.3マイル（約163キロ）を投げ、平均では96.8マイル（約155.75キロ）をマークした。菊池の平均球速は今季ここまで95.5マイル（約153.65キロ）。昨季の大谷には追いつかないものの、ふたりの登板間隔には違いもある。菊池は基本中4日、大谷は中5日以上。あるア・リーグのデータ分析担当者が教えてくれた。

「中4日と中5日の登板で球速には大きな違いが生まれてきます。平均で0.8マイル（約1.29キロ）から1マイル（約1.61キロ）ほど中4日の方が球速が落ちるというデータが出ています。ほぼ例外はありません」

　菊池もそれを実感しているという。

「中4日と5日では大きく違いますね。僕の場合は平均球速が中4日だと0.8マイルくらい落ちるんですよ。防御率も1点くらい落ちる。今までの5年間の数値を見ても一緒です。僕が知っている限り、どのピッチャーでも同じ数値が出ています」

　日本から海を渡った投手はNPB時代の「週1先発」だった過去もあり、メジャー1年目は最低でも中5日以上の間隔を空ける例が増えてきた。昨季の千賀滉大であり、今季の今永昇太、山本由伸だ。大谷は二刀流であるが故、それはずっと続いた。

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