団体競技である以上、メンバー選考にはいくつもの理由がある。選出も落選もさまざまな観点から熟考の末に導き出されたもので、決して宮下が責任を感じる必要はない。だが、あれから長い時間が経過しても後悔が消えない。宮下は昨年、こんなことを言っていた。

「紗理那がリオ五輪に出られなかったのは、私のトスがダメだったから。あれだけ力のある選手なのに、私がトスをちゃんと上げられなかったせいで、紗理那を活かしきれなかった。だからメンバーに選ばれなかったんだ、私がつぶしちゃった、って。それだけは今も、ずっと、責任を感じているんです」

　だからこそ、古賀が逞しき日本のエース、そして主将へと成長を遂げたことを誰よりも喜び、応援している。

キャプテンとして日本代表を牽引する古賀紗理那。パリ五輪出場が懸かったネーションズリーグ（5/14〜）に臨む　©︎Yuki Suenaga

「紗理那、めちゃくちゃすごいじゃないですか。頑張ってほしいし、思う存分、紗理那がやりたいバレーをしてほしいんです」

最後は笑顔でラストゲームを

　2009年から2024年、実に15年にわたって、岡山シーガルズのセッターとしてコートに立ち続けてきた。どこでも「チーム最年少」と先輩選手と一緒に笑っていた頃から、気づけば周囲には年下が増え、“遥さん”と慕われる選手になっていた。

　それでも、コートに立てば、いわゆるセオリーに収まらない、時にむちゃくちゃにも見える大胆なトスワークで相手を翻弄し、リベロ顔負けのレシーブでも会場を沸かせた。何より宮下がコートに立つだけで拍手が送られた。多くの人を魅了できる稀有なバレーボール選手だった。

コートに立つだけで拍手が送られる、多くの人を魅了する選手だった　©︎JMPA

　現役最後の大会となる黒鷲旗はグループリーグ戦を経てトーナメントが行われるため、ラストゲームの日付はまだ決まっていない。

　ただ、願うことはひとつだけ。

　責任など背負うことなく、バレーボールを楽しみ抜いて終わってほしい。涙を流すことなく、やりきったと胸を張ってほしい。

　恩師も、仲間たちも、みんながそう願っている。どうか笑顔で、晴れ晴れと。