表情がほころんだのは、バレーボールの質問を終えて好きな食べ物を尋ねた時だった。

「お母さんのコロッケが好きなんです。うちのお母さん、手が大きいからコロッケもすごく大きくて。ハンバーグとかも大きいんですけど、大きくてジャガイモがゴロゴロ入ったコロッケが一番好きです」

　コートでは淡々とした振る舞いを見せるが、ひとたびその場を離れると、実は感情豊かで涙もろい一面もある。さまざまなシーンで見せるギャップが、いつも面白かった。振り返れば、Vリーグデビュー戦ではプレー中にチームメイトと交錯して前歯を2本も折るアクシデントがあった。何年かしてから話題に上げると、今はきれいに揃う前歯を「いーっ」と見せながら笑った。

「試合中は必死でした。でも冷静に考えたら、歯が折れちゃったわけじゃないですか。私、このまま歯かけとして生きていかなきゃいけないのかな。どうしよう、って内心はめちゃくちゃ焦ったし、泣きそうでした（笑）」

恩師が期待した長身セッター“未来の姿”

　15歳から積み重ねた経験と周囲を魅了する人間性。あふれるばかりの可能性を秘めた宮下をセッターへと転向させた恩師でもある岡山の河本昭義監督は、事あるごとに期待を寄せていた。

次世代を担うアスリート特集で、「世界一のセッター」となることを誓っていた宮下遥／Number900号（2016年4月14日売）より

「遥が日本代表のセッターになったら、日本はオリンピックで金メダルを獲る。技術に長けたセッターは他にもたくさんいるけれど、土壇場に追い込まれた時の強さ、味方も驚かせるような大胆さを持っているのは彼女しかいません。いつかその時が来たら、本当に楽しみですよ」

　師が描いた“いつか”は間もなく訪れた。

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