和田のピッチャー指導の鉄則のひとつに軸足の安定がある。

　右腕の平嶋で言えば、右足をふらつかせずしっかりと立つことができていれば、そこからの重心移動からフォロースルー、ボールをリリースするところまで大きく崩れることはないのだという。当時の平嶋は上半身がまだ細かったため、和田は「とにかく腹筋を多くやらせた」そうだ。

「シニアの練習は土日だけでやれることに限りがあるから、最低限のことだけやらせた感じですかね。でも、平嶋の場合は体幹を鍛えるために、平日は自発的にジムでトレーニングしていました。そういう向上心は、もともと持っている子でしたから」

　まだひじの具合が万全ではなかったため、試合では「1イニング限定」と制限していたこともあり、ピッチャーとしてはまだまだ成長の途上にあった。ここでも和田は、マウンドに立つ平嶋に細かいことを指示せず、ひとつのことだけに集中させたという。

「低めに投げるな」

　まるで、「バッター・平嶋」の時のような心構えを与えたのである。

稲城シニアのトレーニング風景。意外にも大阪桐蔭への進学は平嶋が初だという　©Genki Taguchi

長期的な目線の指導が結実。チームの絶対的柱に

「不器用なんで、低めを意識させるとショートバウンドとか、ボール球が多くなっていたんです。平嶋は身長が高いからボールに角度があるし、高めに投げても抑えられる。変化球にカットボールがあって、チェンジアップもだんだん決まるようになっていたから、『真っ直ぐは高めに』を徹底させました」

　シンプルに、伸び伸びと。

　そんな“二刀流”育成を経て、平嶋は2年生秋の新チーム発足時からチームの絶対的な柱となった。エースでキャプテン。指導者、仲間たちからも全幅の信頼を得るまでの選手となったのである。

　キャプテンに任命した森川が、チームとしての総意を説明する。

「キャプテンにしたのは、『桂知を中心にすればチームは頑張るし、強くもなる』と思っていたからです。ピッチャーも、3年になる頃には完投できるまでひじもよくなったので、ユキさん（和田）と話をして『今年（2021年）は桂知を軸にする』と決めました」

　2年生の秋と3年生の春の公式戦では早々に敗退したが、5月のゴールデンウィーク中の紅白戦でのピッチングを見た和田は、「ある程度、まとまってきた」と、エースとして試合を託せるレベルにあると手応えを掴んだ。

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