「俺を抜くってことは、完全試合だからな」…《センバツ優勝候補》大阪桐蔭の「背番号1」平嶋桂知と33年前“初出場時のエース”との数奇な縁

　大阪桐蔭の背番号1。最速154キロ。

　今年のセンバツで注目の右腕に挙げられている平嶋桂知は、東京の稲城シニアから初めてこの名門へと進み、エースとなった。

今季の大阪桐蔭でエース番号を背負う平嶋桂知　©JIJI PRESS

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　彼の出身チームでコーチを務める和田友貴彦は、ようやく教え子を母校へと巣立たせられたことに胸をなでおろしている。

「『いい選手がいれば送り出したいな』とは思っていたんですけど、ずっと出てこず。そこで平嶋が入って、『この子いいな。もしかしたら』と期待はしていたんですよ」

33年前、センバツ初出場時のエースとの邂逅

　和田は、大阪桐蔭が初めて甲子園に出場した1991年にエースだった。

　センバツの初戦で史上10人目となるノーヒットノーランを達成する衝撃デビューを飾り、チームもベスト8に進出。夏にも甲子園の切符を掴んだ大阪桐蔭は、創部4年目にして初出場初優勝の快挙を成し遂げた。

　高校を卒業後は、東洋大を経て東芝府中でプレーし4年で現役を退いた。そこからは社業に専念する傍ら、2015年に息子が稲城シニアに入団したことがきっかけで、社会人野球時代の後輩で同チームの監督である森川博紀に誘われ、コーチをすることとなった。

1991年の夏の甲子園では初出場初優勝。大阪桐蔭の名が一躍、全国区に　©JIJI PRESS

　その4年後。和田は平嶋と出会った。

　シニアの練習会に来ていた小学生は、参加者のなかでひときわ大きかった。幸運なことに平嶋が所属していた久我山イーグルスの先輩が稲城シニアにいたこともあり、監督の森川とともに「一緒にやろう」と誘うと「入ります」と快諾したという。

　小学生の時点で体格に恵まれていることは大きなアドバンテージとなるが、和田は「当時は、ただデカかっただけ」と笑う。

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