この時点で最速は135キロ。身長185センチ、体重85キロと、体型も現在とほぼ同じくらいに成長していた。そんな彼のもとには、日大三や国士舘といった、東京の強豪校から誘いの声が届くようになっていた。

　和田が平嶋から本心を聞いたのは、3年生のこの時期だったと記憶している。

「2年生の新チームになってからは、『どこに行ってもそれなりにやれるだろう』と思っていたなかで、平嶋は最初、ぼんやりと『西のほうでやりたいです』と言っていたんです。そうしたら、最終的に『大阪桐蔭で勝負してみたいです』と言われまして」

©Genki Taguchi

　日本代表クラスの手練れが全国各地から集結する大阪桐蔭だけに、このタイミングはどちらかと言えば遅かった。

　和田がすぐに母校の野球部とコンタクトをとると、コーチの石田寿也が試合を見に来てくれると言った。

　この時、和田は自信を持って伝えた。

「絶対に、損はさせないので」

　平嶋は一発勝負の舞台で魅せた。ピッチャーとしては打球が右手に当たったことで降板したが、バッターでは本職ではない左打席でバックスクリーンに叩きこんだのである。

　試合からしばらくして、和田のもとに電話が入る。大阪桐蔭の西谷浩一監督からだった。

「平嶋君の面倒を見させてください」

今大会で甲子園最多となる69勝目を挙げた西谷監督　©BUNGEISHUNJU

「甲子園で俺の記録を抜けよ」「はい！」

　春夏合わせて9回の日本一を誇る名門への進学を決めた平嶋は、夏に結果を残した。

　キャプテンでエース。そして、「一番いいバッターだから多く打席を回したい」という森川の意向により、1番バッターとしてもチームを牽引。稲城シニアにとって初となる日本選手権に出場し、ベスト4まで勝ち進んだ。

　進学と大会の両方で「初」の実績を築き、稲城シニアを卒団した平嶋は、大阪桐蔭2年時の昨年に最速となる154キロを計測し、早くも「プロ注目」と呼ばれる存在となった。新チームとなった秋には、エースとしてチームトップの10試合に登板し、近畿大会優勝に不可欠なピースとして機能した。

　今年の松の内。大阪から帰省中だった平嶋に、和田は冗談交じりに注文を付けた。

「甲子園で俺の記録を抜けよ」

　教え子が威勢よく「はい！」と答える。おいおい。和田が目を丸くしながら返す。

「抜くってことは、完全試合だからな」