「50人くらい部員はいたんですけど、練習しているのは10人いたかなって印象です。それこそ、下重先生の言葉が重たく感じましたね。自分をしっかり持っていないと、これは潰れるって。チームとして機能している状態ではなかったですから」

1年時は補助員「自分が走ったらな…」

　チームとしてのまとまりを欠く中、1年生の小川は箱根予選会で奮闘。しかし、チームは10位と敗れた。予選落ちしたチームの選手は本戦の補助員に回るが、その年に沿道で目にした風景を小川はよく憶えていた。

「1年生の時は小田原中継所近くの陸橋で、人を止める役でしたね。酔っ払いと喧嘩してました。ここは通れませんって（笑）。確かその時、同じ1年生がレースに出ていたんですよ。神奈川大の5区で区間賞に近い走りをしていて（駒澤を逆転し、往路優勝）。そんなのを見て悔しかったし、自分が走ったらなみたいなことは思いましたね」

予選落ちした大学生が務めることもある箱根駅伝の補助員　©Nanae Suzuki

3年時にキャプテン「もうやるしかない」

　2年生になってもチーム状況は大きく改善されず、箱根はやはり予選落ち。3年目を迎えるに当たって、小川に大役が任された。3年生ながら主将に任命されたのだ。部の歴史で初めてのことだった。

「もうやるしかないって感じでしたね。覚悟もありましたし、言うべきことは言いました。朝練に出てもすぐに帰ったり、走れない選手には『もう寮を出て行って下さい』って。何人かは下でついてきてくれる子たちもいましたので」

　先頭に立つ覚悟は、個人としての成績にも表れる。3年生の時は関東インカレの5000mで優勝し、スペインで開催されたユニバーシアードでは10000mで5位入賞を果たした。

いま思えば、箱根への意識が強すぎた…

　だが、チームはまたも予選落ち（14位）。いくら個人で好成績を残しても、気持ちが晴れることはなかった。

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