2003年のオーストラリア大会では、アイルランドがアルゼンチンを破ったアデレードの町で、一軒だけあるアルゼンチン料理の店を緑のジャージーが占拠するという「暴挙」も目撃した。調子にのると止まらない。だけど憎めない。2019年大会では日本にまさかの敗戦を喫しても、彼らは浜松で、静岡で、たくさんの日本サポーターを祝福してくれた。

　もちろんピッチの外だけではない。正確無比なゴールキックで1991年大会の得点王に輝いたSOラルフ・キーズ、これぞリアルロックというハードワークに身体を張り続けたポール・オコンネル、スキンヘッドのゴツい身体でトライを量産したHOキース・ウッド、華麗なステップでミッドフィールドを切り裂いたCTBブライアン・オドリスコル、そして現役の魔術師SOセクストン……世界のラグビーを彩った選手の名前もいくらでもあげられる。エメラルドグリーンのジャージーは、ピッチの中でも外でも、ラグビーワールドカップに欠かせない存在なのだ。

”魔術師”セクストンのキック。世界的にもアイルランドファンは多い　©Kiichi Matsumoto

最後の最後まで戦い続けたアイルランド代表

　しかし、今回の負けっぷりは、過去のどの準々負けとも違っていた。緑のジャージーは逆転を信じ、4点を追い、自陣から37ものフェイズを重ね、我慢強くボールを繫ぎ、オールブラックスのゴールを目指して前進し続けた。

　しかし、届かなかった。オールブラックスのディフェンスはあまりにも強すぎたのだ。まったく、相手がこの日のオールブラックスでさえなかったら……。

　最後に「準々負け」のスコアを並べておこう。

1987…●15－33オーストラリア
1991…●18－19オーストラリア
1995…●12－36フランス
2003…●21－43フランス
2011…●10－22ウェールズ
2015…●20－43アルゼンチン
2019…●14－46NZ
2023…●24－28NZ
（※1999は準々決勝プレーオフ敗退。2007はプール戦敗退）

　あきらめなければ、きっといつか、8強の壁を破る日は来るだろう。ジュニアの育成に力を入れ、若手は育っている。そのときは嬉しすぎて、喜び続けて、次の準決勝を戦う（応援する）パワーはなくなってるかもしれない。でもそんな、後先考えずに感情を爆発させるアイリッシュが好きだ。

©Kiichi Matsumoto

　でも、できたら「8強の呪い」が効いているうちに、準々決勝で日本代表が対戦して「8強クラブ」を先に卒業したいな……なんて虫の良いことも考えちゃうのである。そのときはアイリッシュサポーターにちゃんとパイントギネスをいっぱい奢らなきゃな。