ラグビー界で流布するアイルランドの“呪い”って知ってる？…世界ランク1位の「超強豪国」がベスト8で“0勝8敗”のナゼ《今回もＷ杯で敗戦》

　今回もまた、勝利の女神はエメラルドグリーンのジャージーに微笑まなかった。

　ラグビーワールドカップ2023。世界ランク1位で大会に臨んだアイルランドは、プール戦を全勝で通過しながら、準々決勝でニュージーランドに24－28で敗れ、トーナメントから姿を消してしまったのだ。

最後まで展開の読めない熱戦の末、オールブラックスに敗れたアイルランド。今回もまた「呪い」は解けず…　©Kiichi Matsumoto

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アイルランドが世界ランク1位で挑んだW杯

　4年前の日本大会でもアイルランドは開幕時点の世界ランク1位。優勝候補の一角にあげられていたが、プール戦で開幕時の世界ランク10位だった日本に敗れ、A組2位。準々決勝では大会3連覇を目指していたニュージーランド（NZ）に14－46と粉砕されてしまった。

　だが今回はショックの度合いが違う。プール戦では前回王者で連覇を狙う南アフリカを息詰まる熱戦の末に13－8で破り、欧州5カ国対抗の時代からのライバル、スコットランドにも36－14と完勝して、B組1位で乗り込んだ準々決勝。対戦するNZには昨年7月に敵地での3連戦に2勝1敗と勝ち越して苦手意識は消し去った。しかもその初戦で敗れて以降は、今年の6カ国対抗全勝優勝を含めテストマッチには17連勝。NZ、イングランドの18連勝という世界記録に王手をかけていた。それだけ隙のないチームを作っていた。

　役者も揃っていた。チームを率いるキャプテンは2018年のワールドラグビー世界最優秀選手にして38歳の司令塔、魔法のようなパスを操るSOジョニー・セクストン。FWには無尽蔵のハードワークで2022年のワールドラグビー世界最優秀選手に輝いたFLジョシュ・ファンダーフリーアーがいる。

今大会での引退を発表していたSOのセクストン。それだけに懸ける想いも大きかったが…　©Kiichi Matsumoto

　FWたちが鍛え上げたフィジカルの強さで接点の攻防を制圧し、倒れてもすぐ起きるハードワークを重ね、セクストンは丁寧なパス回しで相手に穴を作り出す。突破役のCTBバンディー・アキはNZ出身、オールブラックスへの夢が叶わずはるか欧州に新天地を求め、今大会ではプール戦でボールキャリー61回、ゲインメータ－567m、ディフェンス突破23回とアタック3部門で全チーム最多の数字を残すなど絶好調。機は熟していた、はずだったのに……。

　立ち塞がったのは「エイトの壁」だった。「準々の呪い」と呼ぶ人もいる。

　そう。アイルランドはラグビーワールドカップに1987年の第1回大会から全大会に出場。うち今回を含め8大会で8強に進出していながら一度も4強には進んでいないのだ。

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