「2つの条件がそろっていた。内野が前に出たぶん、二塁ランナーがリードを広めにとれた。あと、打球も弱かった。二塁ランナーは迷いなく突っ込めたと思います。ベンチの全員が『ゴー！』って思っていました」

　高校野球において、二塁走者が本塁まで到達する時間は7秒から8秒程度だ。勢いよく前進してきた大阪桐蔭のセンター、海老根優大がボールをグラブに収めたとき、二塁走者の松本竜之介はすでに三塁ベースを回っていた。

　強肩の海老根の送球はショートバウンドでホームに届く。が、それよりもわずかに早くヘッドスライディングした松本の体がホームベース上を通過していた。

　球場が沸騰する。ユニフォームを泥だらけにした松本が立ち上がり、右拳を宙に突き刺す。

逆転のホームを踏んだ松本竜之介 ©Hideki Sugiyama

　5－4。

　土壇場で下関国際が試合をひっくり返した。

　坂原がしみじみ言う。

「うちの勝因をもう一つ挙げれば、9回に初めて勝ち越したのがよかったんでしょうね。これが7回とかに勝ち越していたら、わからなかった。ここで初めてリードを許して、相手は最終回ですから。究極のプレッシャーだったと思うんですよ」

「球場の空気にのまれた」発言の真偽

　その裏、大阪桐蔭打線は、4番・丸山からという好打順だった。にもかかわらず、見せ場を作ることができぬまま三者凡退で攻撃を終える。

　試合後、エース格と言ってよかった2年生の前田は涙に暮れた。報道によれば前田は最終回を振り返り、〈球場の空気にのまれた〉と語っていたという。

　意外だった。いかにも勝気そうな前田が、そんなことを言うとは思えなかったからだ。西谷はこう庇う。

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