東洋大「山の神」の1年後輩、“走れなかった主将”が明かす“10年目の真実”「監督から“あそこでお前を使えていたらな“と」「河村亮アナが寮にきて…」

本命・東洋大に忍び寄る“白い影”

　迎えた第89回箱根駅伝で、東洋大は前評判通りの強さを見せる。

2区・設楽啓太　©Nanae Suzuki

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　1区で2年生の田口雅也が区間賞、エース区間の2区と3区も設楽兄弟が区間3位、区間賞で続いた。だが4区で、当日変更で入った淀川弦太（2年）が区間11位と苦しみ、トップをキープしたものの、2位の日本体育大に1分49秒まで差を詰められてしまう。ペースを狂わせたのが、記憶に残るような強風だった。

　箱根の山中にも寒風は容赦なく吹きすさび、この年は5区で低体温症などによって2人の棄権者が出ている。齋藤は往路当日、5区を走るランナーのサポートに回っていて、箱根の山中で今か今かと鉄紺の襷を身につけた定方俊樹（3年）が山を駆け上ってくるのを待っていた。

淀川から定方へ1位で襷は渡されるも…　©Nanae Suzuki

　だが、真っ先に姿を現したのは、日体大の白いユニフォームだった。

「ギリギリまでテレビを見ていたので、定方が逆転されたのは知ってました。これまでは自分たちにとって山の5区は武器でしかなかったのに、ここで離されるのはこんなにも苦しいんだって。柏原さんの偉大さを身にしみて感じました」

齋藤の最後の仕事はアンカーの出迎え役

　この年、5区の山登りで日体大の服部翔大（3年）が2位以下に2分近い差をつける圧巻の走りを披露した。東洋大の定方は区間10位で、このひと区間だけで4分28秒の差をつけられてしまう。

前年は繰り上げスタートの屈辱も味わいながら、下馬評を覆す往路優勝を果たした日体大　©Asami Enomoto

　勢いに乗る首位日体大との差は2分39秒。早稲田大にも抜かれ、3位に転落した東洋大に、復路で巻き返すだけの力は残っていなかった。

　復路にも3年連続で6区を好走していた市川孝徳（4年）や、前回8区で区間賞を獲得した大津顕杜（3年）らが控えていたが、前との差を詰めようと焦るあまりにペースが乱れ、経験値の差をいかせなかった。逆に、日体大は予選会からの出場だったが、先頭に立ってからは一度も逆転を許さず、史上稀に見る下剋上を成し遂げた。

前年とは異なり、2位で悔しいゴールテープを切った冨岡司（4年）　©Asami Enomoto

　齋藤の最後の仕事は、前の年にヒーローとなった場所である大手町で、アンカーの冨岡を出迎えることだった。チームは最終的に2位となったが、優勝した日体大との差は4分54秒。まさしく完敗だった。

冨岡を出迎える齋藤（一番右）　©Nanae Suzuki

　今、改めてあの1年をどう振り返るのか。後悔はないのだろうか？

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