悔いはやっぱり、ありますね

「まあ自分も指導していくうちに知識が増えて、あの時もっと違うやり方でケアをしていたら良かったのかなと思うことはあります」

　ひと呼吸置いて、こう続ける。

「悔いはやっぱり、ありますね。一番はあの16㎞の単独走で外したこと。もう少しだけでもタイムが何とかならなかったか、足が動かなかったのか。そんなことを思います」

©Nanae Suzuki

　後悔は確かにある。だが、それを引きずってはいないとも言う。

不器用だけどお前の粘りだけは買う

「結果的に僕らの代は2位、2位、2位でしたけど、改めて思うとそれもけっこうすごいと思うんですよ（笑）。卒業してから監督と飲みに行ったことがあって、その時ふと言われたことがあるんです。『タラレバだけど、風に強いお前をあそこで使えていたらな』って。往路の4区は当初走る予定の選手がケガをして、代わりに淀川が入ったんですけど、けっこう風に弱いタイプだったんですね。自分はわりと筋量もありますし、『不器用だけどお前の粘りだけは買う』とも言われていたので。もう終わったことですけど、監督からそう言ってもらえたのは嬉しかったです」

酒井監督　©Asami Enomoto

　もし風に強い齋藤をエントリーメンバーに入れていたら、当日変更で4区に投入し、リードをさらに広げられていたかもしれない。そうであればレースの流れも変わっていたはずだ。まさにタラレバだが、こうした勝負の綾が駅伝には無数に存在するのだろう。

　勝てばもてはやされ、負ければスポットライトは遠のいていく。勝負の世界は非情だが、それでも心温まる出会いがないわけではない。

昨年亡くなった河村アナに当時かけられた言葉

　齋藤はメンバー落ちした直後のことを振り返り、改めてこんな出来事があったことを教えてくれた。

　メンバー発表から数日後、東洋大の陸上部寮に日本テレビの取材が入った。エントリーメンバー入りした16名が次々に談話室に呼ばれていく中、齋藤は黙々と部屋の掃除などの雑務に取り組んでいた。

　その取材も終わり、静かになった寮に、一人のアナウンサーが戻ってきた。前年度のアンカーとしての快走を、中継車両の1号車から実況で伝えてくれた日本テレビの河村亮アナウンサーだった。

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