「スポーツも社会も、圧倒的に敗者の方が多い」

「勝者と敗者が生まれるのがスポーツの世界ですけど、俯瞰して見れば圧倒的に敗者の方が多いんですよ。これは社会の構造も同じだと思う。でも、結果はどうであれ、目標に向かって突き進む過程で何をしたのかが重要。光が当たるのは勝者かもしれないけど、敗れたことは恥でもなんでもない。負けたからって、それで終わりじゃないですから。その先の人生もある。本当の意味での勝ち負けは、自分で決めるものだと思う」

　それは坂本自身が経験したことだった。4度の世界戦では、いずれも敗北を喫した。畑山隆則との試合では初めてキャンバスに沈んだ。「負けは死だ」と思ったこともあった。ただ、2007年1月6日に行われた引退試合で、敗者にも美学があることを実感したという。結果はドローだったが、会場の後楽園ホールは超満員の観客で埋めつくされていた。

「最後の試合も勝てなかった。でも、あれだけのファンに支えられてきたんだと思うと……。俺は勝者として引退できる、と。人生、わかりやすい結果だけではないと確信したんですよ」

福岡市内で行われた引退式。和白青松園の子どもから感謝の言葉を贈られる　©Koh Tanaka

　これまで坂本が訪れた児童養護施設は数えきれない。南は沖縄から北は北海道まで、時間があればどこにでも駆けつけ、お菓子を配りながら子どもたちにメッセージを送る。

「僕は世界戦に挑戦して4回も負けました。でもね、そんな僕を応援してくれる人がたくさんいたんだ。なぜかって？　それは結果がどうあれ、一生懸命練習して、一生懸命戦ったからだと思っている。一生懸命が疲れるなら、一瞬だけやろうよ。“一瞬懸命”という言葉もあるから。でも中途半端はダメだぞ。積み重ねが大事なんだ。人生に無駄はないし、頑張ったら成功しかないんだ。失敗の二文字はないんだよ」

　子どもたちの心の叫びを受け止めるミット打ちの音が、今日もどこかで響き渡っている。

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