173cmと小柄だが、左腕から多彩な変化球を駆使して、関西学生リーグでは3年春から近大のリーグ優勝に貢献し、4年になってからは80回3分の1連続無失点とほとんど点を取られていない。

「ボクは体がないのでプロはきついと思っていました。でも、当時の監督さんは金属バットの社会人のほうがおまえにはきつい、プロに行けというんです。そういうものかなって思い、プロを考えるようになった。スカウトの方も来るようになったし」

　一番熱心に誘ってくれた日本ハムは、酒井がひそかに好感を持っていた球団だった。

「日本ハムとヤクルトが好きだったんですよ。どちらも若い選手が多くて新鮮なイメージがあった。それに、投手陣の層もそれはど厚くなくて、チャンスがもらえそうだったし」

日本ハムの酒井　©Sports Graphic Number

そんなに高い評価をしてくれるのかという感激ですね

　外れとはいえ、その意中の球団が1位で指名してくれた。

「それはうれしかったですよ。そんなに高い評価をしてくれるのかという感激ですね」

　ドラフトは若い選手がはじめて受ける客観的な評価である。スカウトや周辺はアマに対してシビアな直言はしない。ドラフトではじめて専門家のきびしい評価が示される。それが自分の想像を超える高さだったとしたら、その喜びは格別のものだろう。

　1990年のシーズンが開幕すると、ドラフト1位の投手たちは一斉にゲートを飛び出した。野茂は4月の数試合こそ勝ちあぐねたが29日のオリックス戦で17三振を奪って初勝利をあげると、毎試合のようにニケタ三振を奪い、勝ち星を積み重ねていった。

　しかし、野茂が「単騎先頭」だったわけではない。

セパともに、ルーキー投手が席巻していた

　パ・リーグでは潮崎も開幕からリリーフの一角に食い込み、野茂よりも先に自星を挙げていた。

　潮崎から抑えの鹿取義隆につなぐリレーが西武の必勝パターンになる。日本ハムの酒井も野茂の初勝利の翌日に1勝目を挙げると、たちまち3連勝して、先発陣の一員に加わった。ロッテの小宮山も最初はバックの援護に恵まれずに苦労したが、出番を与えられる中で、持ち前の投球術に磨きをかけ、9月には月問MVPに選ばれる活躍を見せた。

　セ・リーグのほうも負けてはいなかった。

【次ページ】　日本一になったときには同期に優越感を感じましたね