冬場から個々が磨きをかけてきたバッティングが重なり合う。準々決勝の秋田商戦で4点差をひっくり返し逆転サヨナラ勝利すると、弘前学院聖愛との準決勝では、延長戦までもつれ込んだ試合を制した。

「財産だ、財産！」

　監督の斎藤が熱を込めながら切り出した。

「いいや、ただの財産じゃねぇな。『東北大会の戦いが夏に繋がる』とか、そんなもんじゃねぇ。このチームの本当の力になった！」

　東北との決勝でも、聖光学院は3点差を逆転して優勝を果たした。

　同点の9回裏、無死二塁の窮地から始まった、聖光学院の修羅の道。夏には、歴戦の足跡が年輪のように選手たちを覆っていた。

　ピンチでマウンドに選手が集まる。赤堀が笑い、他の選手の表情も柔らかくなる。

「『負けるのが怖い』のはどこも同じなんで。どんな相手でも簡単にくたばらないクソ根性というか、負けないプライドがあるというか。『だから何？　俺たちは潜り抜けてきた修羅場の数が違うんだ』って気持ちはあります」

　赤堀は決意を打ち出していた。

　6試合中3試合を逆転で勝ち上がった福島大会。そして、「死のブロック」を制圧して初のベスト4に進出し、聖光学院は修羅の道の先にある新境地を開拓した。

「大敗」が聖光学院を強くする

「高校生って、ここまで伸びるんだな」

　監督の斎藤は、甲子園で改めてそのことを実感していた。20年以上もの監督人生で、ここまで伸びしろを証明してくれた世代は「初めて」だとも唸っていた。

　そんなチームも、未開拓の準決勝で仙台育英に4-18の大差で敗れた。

　勝負とは、かくも厳しいものである。

　だが、振り返れば「大敗」の歴史はいつだって聖光学院を強くしている。

　初出場の01年に明豊戦で0-20と屈辱を味わい、08年の横浜戦での惨敗。今年もそうだった。準決勝の敗戦後、「この大敗もまた壁なのかなと、ちらっとよぎった」と振り返りながらも、斎藤は野心をにじませた。

「『何度目の正直』っていうのは、回数をかけてもクリアはしてきたので。2度目の正直がいつくるのか、またチャレンジしていきたいと思います」

　敗れても、顔を上げる。

　聖光学院は叩かれてこそ、逞しくなる。

＜後編につづく＞

#2に続く

創部初・甲子園ベスト4の裏で…聖光学院キャプテンがこぼした“切実な告白”「夏の大会が怖くなったか？」「それもあるんですけど…」

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。