最強軍団・大阪桐蔭にもこんな時代が…02年夏の“初戦敗退”から西谷野球は何が変わったのか？「先生は悔しかったでしょうね」

　夏の1勝に10年以上を費やした智弁和歌山を颯爽と追い抜いたのが大阪桐蔭だ。創部4年目の91年、春に続いて夏の初出場を決めると、5連勝で日本一に駆け上がる。

　足踏みが続くのはここからだった。大阪の壁は厚く、10年連続で行く手を阻まれた。その中でも、長澤和雄からコーチだった西谷浩一に監督が代わって3年目、01年夏の府大会は最も聖地に近づいた年だった。

　プロの舞台でホームラン王に輝くこととなる中村剛也が4番に座るチームは、2回戦で59－0（5回コールド）のスコアを残すなど歴代最強クラスの打力をもって決勝まで勝ち上がったが、5－6で上宮太子に敗戦。当時1年生だった三島輝史が語る。

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＜常勝軍団の知られざる挫折＞関西の雄が初めて泣いた夏。