今津線の線路沿い、駅のすぐ北側には弁天池という池もある。そのほとりからは六甲山地も望める景勝地。ベビーカーを押した若いお母さんが歩いていたり、地元のおじいさんが散歩していたり。競馬とはまったく無関係の地元の人の憩いの場になっているのだろう。

　このように、仁川駅の周りは競馬場という要素を除けば100％といっていいほど住宅地である。住宅地の中に競馬場があるというのが実態だ。だから、平日の仁川駅を歩く限りではこの静謐な住宅地の駅が宝塚記念の舞台の最寄り駅だとは、およそ想像もできないのである。結局、仁川の町をいくら歩いても、宝塚市と阪神競馬場の関わりのナゾはわからずじまいであった。

仁川駅の北、徒歩ですぐに行ける弁天池。六甲山地も望める

本当にこのすぐ近くに競馬場が？という雰囲気で住宅街が広がっていた

そもそも、なぜ仁川駅に阪神競馬場ができたのか？

　……と、これで終わってはさすがにあんまりなので、ちょっと調べてみた。

　現在の阪神競馬場が完成したのは、終戦間もない1949年のこと。今津線も仁川駅もとうに開業していたが、その頃の地図や航空写真を見ると仁川に沿って住宅地ができているくらいで、あとは田畑が広がる田園地帯。その真ん中に、阪神競馬場が現れたというわけだ。

阪神競馬場から宝塚の街を望む（2011年撮影）。現在の阪神競馬場が完成したのは1949年だという　©Getty Images

　そしてそれから11年後の1960年に第1回の宝塚記念が行われる。ファン投票で出走馬を決める方式は暮れの風物詩・有馬記念とまったく同じ。すなわち、有馬記念に対する春のグランプリを関西で、ということで誕生したのが宝塚記念であった。

　ただ、阪神競馬場自体の歴史は1949年の完成によってはじまるわけではない。それよりはるか昔、まだ明治だった1907年にまで遡らねばならない。

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