開幕戦こそ特別なストーリーが展開した試合だったが、2戦目、3戦目では中盤まで先発がゲームを作る。そして打線が、相手投手と3巡目の対戦になったところで、襲い掛かってリードを広げる。

　継投に入ってからも投手の実力の凸凹が少なく、9回までをつないでいく。

　派手さでは初戦の勝利が劇的だが、「中盤まで競った試合になったら、ベンチワークが勝負を分けます」と話す高津監督からすれば、2、3戦目の方が充実感は大きいのではないか。

　そして好材料は、若手が活躍していることだ。

　球場こそ神宮から京セラドームへと移ったが、去年の開幕カードも同じ阪神との対戦だった。先発オーダーを比較してみよう。

　2021　　　　2022

　坂口（36）　塩見（28）

　青木（39）　青木（40）

　山田（28）　山田（29）

　村上（21）　村上（22）

　内川（38）　サンタナ（29）

　塩見（27）　長岡（20）

　西浦（29）　オスナ（29）

　中村（30）　古賀（23）

　小川（30）　小川（31）

　昨季の先発9人の平均年齢は30.8歳、それが今季は27.8歳へと3歳若返っている。アメリカでは選手の「プライムタイム」は25歳から30歳の間と言われており、日米の違いがあるとはいえ、ヤクルトは理想の年齢に近い形でメンバーが組めている。

　そして、開幕カードで爆発したサンタナ、オスナの両外国人の存在が大きいことも分かる。

オープン戦最下位の事情

　もともと、

「育てながら勝ちたい」

　というのが高津監督の理想である。

「二軍と違って、一軍は目の前の勝利に全力投球。ファンのみなさんのためにも、それが当たり前です。それでも、3年後、5年後のスワローズを考えた時に、若手を育成しながら試合をモノにしていきたいんです」

　オープン戦は最下位に甘んじたが、監督の「意図」は明確だった。若手に出番を多く与え、一軍のプレーになれてもらう。開幕カードを見れば、オープン戦での投資が生きていたことが分かる。

　打線では6番に入った長岡が、初戦は3試合で6安打と好調。ただし、守備では初戦の2回にダブルプレーにおあつらえ向きの打球を捕球できず（記録はヒット）、先制点を与えるきっかけを作ってしまったが、これも育てながら勝つためには必要なことなのかもしれない。

　また、代打で本塁打を放った濱田は思い切りのいいスイングを披露し、監督の期待の高さをうかがわせている。

「新戦力の台頭は期待できないかもしれないが…」

　投手陣はどうか。

　浦添キャンプで高津監督は、こう話していた。

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