「走っていくなかで、余裕を持って丹所さんについていけたんですが、残り3キロで『これは行ける』と確信して前に出ました」

　19歳のしたたかな仕掛け。

　太田は区間賞こそ丹所に譲ったものの、12秒差をつけてトップでタスキをリレー。往路優勝の基盤を築いた。

「朝から太田と他の1年生がやりあってて…」

　太田はタフな選手だ。朝の練習でも手加減を知らない。3年生の岸本大紀が証言する。

「朝から太田と他の1年生がやりあってて。ついて行こうかと思ったんですが、クレイジーなペースだったので、やめときました（笑）」

　先輩が思わず苦笑してしまうほどの、朝練習の質の高さ。そしてトラックレースの出場本数も部内でトップクラスだ。

　12月を前に、原晋監督はこう話していた。

「太田は強いですよ。入学以来、ポイント練習はすべて消化してます。当落線上にはいるけれど、あとは12月の練習の内容次第ですね」

　本番を前に、グッと調子を上げてきたということだったのだろう。

太田（1年）は3区を1:01:00。区間賞こそ丹所に譲ったものの区間2位、12秒差をつけてトップでタスキをリレー　©AFLO

　太田本人はキャンパス内で行われた壮行会で「レースで外さない自信があります」と話したほどだったが、駅伝経験のない1年生を重要区間で起用し、結果を引き出した原監督の眼力は並々ならぬものがある。

　青学大は1年生の段階から表現力が豊かな選手が多いが、初めて話を聞いたときから、太田はかなりとんがっていた。

「レギュラーじゃ面白くないと思うんですよ。イレギュラーの方が個性が際立つし、いろいろ面白いと思っているんで」

　1年生らしからぬ冷静な走りは、エッジの利いた発想から生まれたのかもしれない。

じつは“駅伝を2本外していた”5区若林

　そしてもうひとりの若林も練習の消化率、そして内容も部内トップクラスだった。

　ところが、駅伝で結果が出なかった。出雲では4区で区間6位、そして全日本大学駅伝の6区では区間12位となり、順位を2つ下げてしまった。

　全日本では、選手たちはバスで名古屋に戻り、記者のインタビューに応じるのだが、若林を待っていたのは私を含め2人だけだった。目を伏せながらも、若林はしっかりと「敗因」を自己分析していた。

「先輩がコンディション不良で急に走ることになったこともあり、気持ちの準備がしっかり出来ていなかったのが反省点です……。補員から選んでいただいたのに、結果を残せずに申し訳ないです」

　ところが、11月中旬に合宿所を訪ねた時、若林の目つきが変わっていた。

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