稲垣は今大会、準々決勝の鹿島アントラーズ戦で2試合連続ゴール。FC東京との準決勝第2戦でも値千金のアウェイゴールを決め、この日もダメ押しゴールだけでなく、90分間攻守両面で利いていた。

　稲垣と言えば守備職人の印象が濃かったが、今シーズンはリーグ戦でも8ゴールをマークしている。総合力が極めて高いMFへと変貌を遂げ、選手として突き抜けた感がある。

表彰式では「MVPコール」を受けて笑顔の稲垣　©Getty Images

「カウンターはグランパスのひとつの武器で、そうした際に自分の走力が生きて、いるべきポジションにいられるというのが、自分にゴールが生まれる要因のひとつかなと思います」

　稲垣はそう自己分析したが、いるべきところにいることは、当たり前のようで簡単ではない。

　ピッチ上のどこで何が起き、次にどうなるか、展開を読む力が研ぎ澄まされてきたのだろう。セカンドボールを拾ってミドルシュートに持ち込むシーンの多さを見ても、シュートのうまさや走力だけで片付けられないセンスがうかがえる。

柿谷の“守備センス”にも唸らされる場面が

柿谷にもセンスを感じる場面が　©J.LEAGUE

　センスと言えば、柿谷にも唸らされる場面があった。

　攻撃面では11分のバイシクルシュートと先制点につながるプレー以外に見せ場はなかったが、守備面で光るシーンがあった。

　自陣バイタルエリアで乾貴士にボールが渡り、何かが起きそうな局面で、柿谷がさっと現れて横からボールを突いて取り返したことが2度あった。

　特筆するほどのハードワークをしたわけでも、ボール回収に励んだわけでもないが、危険なところに鼻が利く――。

　こういうところに彼なりの献身が感じられた。

マッシモ監督の「報われた」が意味するもの

　試合後、マッシモ・フィッカデンティ監督は、コロナ禍で奮闘したチームを「報われた」という表現で労った。

「この1、2年、サッカーをするために我慢をしてきた。いろいろな犠牲を払ってきたことは、勝って報われると。そういう形になって本当に良かったと思う」

　6月から7月にかけてタイでAFCチャンピオンズリーグ（ACL）を戦った名古屋は、現地で厳しいバブル生活を強いられたのち、帰国後も2週間ホテルで缶詰め生活を送った。

　10月17日に行われた浦項スティーラースとのACL準々決勝も韓国での試合だったため、帰国した選手たちは愛知県内のホテルに滞在し、家族や友人と会えずにストレスと疲労がたまったまま、ルヴァンカップ決勝を迎えた。

　GKミチェル・ランゲラックも「メンタル的に難しい」と語っていたが、そうした困難が、タイトルを獲得したことで報われたわけだ。

　ただ、報われたのは、コロナ禍における苦労だけではないだろう。

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