時折、両者は席を立ち、橋掛かりを通って自室と舞台を行き来した。能で橋掛かりは「あの世とこの世の架け橋」とも言われる。豊島も羽生も対局中は思考の海へ潜り、息継ぎのためにたまに地上に戻ってくる。

　羽生の軽微なミスを衝いた豊島が開幕戦を制した。30年以上の歴史を誇る竜王戦七番勝負史上、最短手数の52手。そして双方、なんと玉を一度も動かすことなく決着したのだ。1976年以降のタイトル戦では例がないという。一つならまだしも、レアな事象が二つ重なることはまずない。この先には一体何が待っているのか。期待よりも恐れを先に覚えた。

体調不良の羽生をいたわる温かさ

竜王戦第2局前夜祭での豊島、羽生両氏　©JIJI PRESS[代表撮影]

　豊島の唯一の敗戦となった第2局では、得意の角換わりに誘導するも、最終盤で羽生が放った鮮やかな決め手に屈した。「見えなかった」と悔やむ豊島。完全に読みの量で上回られていた。

　豊島が逆転勝利を収めた第3局では、羽生に異変が起きていた。初日から頭痛がしており、京都から帰宅後に発熱。無菌性髄膜炎で入院し、直後に予定されていた福島での第4局の開催が危ぶまれた。移動日の前日、日本将棋連盟常務理事の森下卓九段から豊島に連絡があった。だが着信に気づかず、移動日の朝に留守番電話を聞いて、羽生の体調不良を知った。

　延期を正式に伝えられたのは、東京駅の新幹線ホーム。森下常務理事が「申し訳ないけど、このまま福島に行ってもらえませんか」とすまなそうな顔で豊島に依頼していた。快諾した豊島は現地に赴いてファンとの交流を図った。

　挨拶では「体調不良は誰にでも起こることです。羽生九段の一日も早い、体調の回復をお祈りしています」と述べた。第一人者らしい懐の深さと温かさがあった。

羽生から受け取った謝罪の手紙に速達で

　福島では対局場の温泉旅館に1泊した。「もう1泊しては」という誘いもあったが、丁重に断って地元の兵庫県に帰宅。「対局があったので勉強したかった」。

　その後、羽生から謝罪の手紙を速達で受け取り、「お大事にされてくださいという趣旨」（豊島）の返信を、やはり速達で送った。シリーズ中に対局者が盤外でやり取りすることは極めて珍しい。そもそも延期が異例だが、感情のしこりは一切ない。

「気をつけていてもどうにもならないことがあります」と豊島は後に語っている。

　延期された第4局は、竜王の強さが際立っていた。ミスらしいミスがなく、後日に「そこそこの手を積み重ねられたのがよかった」と語った。凄みのある言葉だ。そこそこの手を積み重ねることがどれだけ難しいことか、豊島が知らないはずがない。

　運命の第5局は羽生の指し回しが冴えわたったが、形勢不利になってから豊島が底力を発揮し、正着を続けて逆転に成功。シリーズ4勝1敗で羽生を打ち破った。

竜王戦第5局の豊島　©JIJI PRESS[代表撮影]

羽生の称賛に思い出した、ある情景

　間違いないのは、全体的に高品質だった羽生の指し手を、豊島が上回っていたことである。シリーズ後に羽生に竜王の印象を尋ねると、「心技体、すべてが充実されている印象を受けました」と称えている。

　それを聞いて、ある情景を思い出した。

【次ページ】　「危機感というか、苦しくなってきている」