［日本柔道黄金期の立役者たち］5年目の逆襲が生んだ金ラッシュ

　五輪史上最多となる男女計9個の金メダル。銀、銅を含めて計12個のメダルを獲得した柔道日本代表。その存在感を東京の地で世界に向けて示した。

　好成績の原動力となったのは、リオデジャネイロ五輪で味わった悔いにある。今大会の初日に登場した60kg級の高藤直寿にとって、銅メダルに終わったリオは、ただ悔しさをかみしめた場所だった。涙を流しつつ、「次は金メダルを」と誓った。

　自分に何が足りないかを考えた。前のめりになりがちなのが課題だと考え、我慢強く戦う姿勢を身につけていく。その成果が如実に現れたのが決勝だった。容易に隙を見せない相手に、攻撃を仕掛けはしても短気になることなく、じっくり構えて勝機を探す。やがて相手に指導が3つ積み重なり、反則勝ち。5年間追い続けた栄冠をつかんだ。

「あのときは下を向いてばかりでした」

　81kg級の永瀬貴規はリオをそう振り返る。早くから天才と言われ、「金メダルに近い」と期待を集めたが、力を出し切れず、結果は銅メダル。表彰台では、金色のメダルをぶら下げた選手がまぶしかった。2017年の世界選手権で右膝靱帯断裂の重傷を負うも復帰を果たし、'19年は国際大会4連勝。迎えた2度目の大舞台では失敗を繰り返すことはなかった。世界的に激戦区であるこの階級で、日本勢21年ぶりの優勝を飾った。