まるで事件であるように、瞬く間にインターネットで拡散され、ツイッターのトレンドで1位となった。なにせ、昨年の独自大会を含めれば、夏は2007年から14年連続優勝。連勝記録を「87」まで伸ばしていたのだ。今年も福島の頂点に立てば、和歌山県の和歌山中（現桐蔭）が戦前に樹立した14大会連続優勝の最多記録に並ぶはずだったことからも、その敗戦が世間に与えた衝撃は大きかった。

――連覇が途切れてしまったが、プレッシャーなどはあったか？

最後のバッター2年生山浅を3年生たちが抱えながらベンチへ下がる　©Genki Taguchi

　言うまでもなく、そんな質問も向けられる。斎藤の表情は変わらない。気丈というより毅然。距離を取っていても目力が伝わってくる。

「どこかで途切れるのが記録ですからね。記録だけのことで言えば14大会連続優勝はしてみたかったですが、そこに屈したわけではありませんので。2連覇、3連覇の時はそういう感情もありましたが、今はありません。1年、1年の積み重ねが今年潰えただけ」

　試合後の斎藤はそう答えたが、本当のところは少し違う。連覇のプレッシャーと向き合っていたのは、正確には戦後最長記録を更新する9連覇を達成した15年までである。そこからは言葉通り「1年の積み重ね」でチームを育成し、連覇を13まで伸ばしたわけだが、この間にももちろん葛藤はあった。

　連覇という「十字架」の重みだ。

　毎年、負荷が増すその重みと戦い続けるなか、斎藤や横山をはじめとする聖光学院の指導者たちは、連覇という実績に惑わされることなく、チームの歩みの集大成に精魂を注いできた。

「3年生にとっての初優勝」という勲章。それが14年続いてきたのだと、彼らは誇る。

87連勝が途切れたあと、最後のスタンドへの挨拶　©Genki Taguchi

「負けたことについて話したくはないよね」

　しかしながら、斎藤には心の奥底にしまっている感情もある。これまで、そのことを匂わす言葉を何度か聞かされたことがある。

「口が裂けても生徒らには言えねぇし、スタッフ全員がそんなそぶりを見せちゃいけないんだけど、正直、思うことはあるんだ。『連覇』だなんだ言われて、生徒たちが十字架を背負わされて苦しむくらいだったら、いっそのこと負けちまって再スタートを切ったほうが、みんなすっきりするんじゃねぇかって」

　敗戦翌日。少しは気持ちの整理がついたかもしれないと、そのことを確かめたくて斎藤に電話すると、口調は穏やかだったが、滑らかではなかった。

【次ページ】　「負けたことについて話したくはないよね」