それは比較的、和やかな雰囲気だったと、斎藤が教えてくれた。

　監督が茶化すように仕向ける。

「『完璧なチームに仕上がった』って、自信を持って送り出したんだけどな。俺はお前らに騙されたってことか？」

　駆け引きのない笑顔を見せる斎藤に、選手たちもつられて笑った。

　負けた悔しさは、ある。

　でも、すっきりしている。

　いつか訪れる、連覇が途絶える日。その時、斎藤に言おうと決めていたことがあった。

――これでまた一歩、日本一に近づいたんじゃないですか？

　はははは。斎藤が笑う。「そうかもしれないね」と相槌を打ち、答える。口調は負荷から解放されたように自由で、滑らかだった。

「負けて日本一に近づけたかどうかはわかんねぇけど、大きな山に向かって、また1から小さなことを積み重ねていくしかないよね」

　電話口からは選手たちの気勢が届く。聞けば、紅白戦を行っているという。

　新たな旅は、すでに始まっている。

　甲高い金属バットの打球音が、生命を宿しているかのように、逞しく反響していた。

©Genki Taguchi