［指揮官・稲葉篤紀の戦略］侍ジャパン「非情采配もセオリー破りも」

　普段の穏やかな姿とは裏腹な強かな本性を見たのは2019年11月5日の台湾・桃園国際野球場で行われた「プレミア12」のベネズエラとの初戦だった。侍ジャパンは大苦戦を強いられ、2対4と2点を追う8回の1死満塁。そこで稲葉篤紀監督は、不振の坂本勇人内野手の代打に山田哲人内野手を送ったのである。

「あれは僕から選手へのメッセージでした。ジャパンというチームはまず勝利主義なので勝つことが優先。そのためには（坂本）勇人でも代えなければいけない。僕は優しい人と人から言われることが多いのですが……。でも、あそこで勇人に代打を送ることで、『ああ、稲葉監督ってこういう野球するんだ。ここで代えるんだ。勝つために代えるんだ』って。そういうメッセージでもあったわけです。そういう発信になったはずなんです。もちろん迷いました。代えられた勇人の気持ちもあるしプライドもある。でも、僕が現役時代の2013年からジャパンで一緒にやっていて、コーチ時代もやっている。必ず分かってくれる、という思いがありました。勇人も分かってくれた。そこの関係性だと思いますね」

　日本代表の戦いを支えるのは徹底した勝利主義である。その中で固定観念を捨て、チームを状況に応じて変化させていく。そのことを稲葉監督が心に強く刻んだのは、自らが選手として参加し、星野仙一監督が日本代表チームを率いた2008年の北京五輪での経験だった。