「今回の予選会をトップ通過できないようじゃ」

　そして、2位の國學院大はいま伸び盛り。2019年の出雲駅伝で優勝、昨年の箱根駅伝では3位に入り、今年入学した1年生は実績十分で、強豪校としての橋頭堡を固めつつある。今回の予選会も、3組目を終えて首位。東京国際大とは1分49秒57の差をつけていたが、エース級が集結する最終第4組で藤木宏太（4年／北海道栄）、島崎慎愛（4年／藤岡中央・群馬）が上位グループに絡めず、総合で2位となった。

藤木宏太

　レース前、前田康弘監督は「今回の予選会をトップ通過できないようじゃ、駅伝では戦えないよね」と学生たちに話しており、学生たちは2位通過にも重たい表情だった。

　実は、5月に行われた関東インカレでは、最終日に行われた5000mを藤木、島崎、中西大翔（3年／金沢龍谷・石川）が棄権し、全日本の予選に注力していた。前田監督は、

「いろいろな考え方があると思いますが、ウチの場合、全日本の予選会に参加する場合は、上期最大のターゲットと捉えて練習計画を組んでいます」

と話し、あえて関東インカレをスキップしてまでも、全日本に備えていた。中西は1組目で1位とはなったが、準備を重ねていただけに、2位通過は満足できる結果ではなかった。

前田監督「どこかに過信があったんでしょうね」

　冷静になって見ると、数年前の國學院大ならば、2位で部員たちは喜んでいたことだろう。しかし、箱根で3位を経験した以上、この結果は納得できるものではなくなった。前田監督はいう。

「上を目指す過程では、避けられないことかもしれませんが、どこかに過信があったんでしょうね。2組目で走ったキャプテンの木付（琳・4年／大分東明）は、ケガ明けなのに、5000mの時点でひとりで仕掛けて自滅してしまい、2組目で16位でした。もうちょっと我慢して、8000mあたりで仕掛けていれば、潰れることはなかったでしょう。そうすれば、チームもトップ通過ですよね。キャプテンであることの気負いがマイナスに働いてしまいました。藤木、島崎のふたりも力を発揮できず、4年生にとっては考えることもあるでしょう。ただ、ここで天狗にならなかったことで、夏合宿でもう一度攻めることが出来ると思います」

　強豪は一夜にしてならず。アップダウンを繰り返しながら、力を蓄えていく。

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