W杯の2年前となる2017年夏のテストマッチのメンバーを見ると興味深い。

　6月にアイルランド代表が来日し対戦したが、22対50、13対35と2試合とも完敗を喫している（それが2年後にはしっかりと勝ち切った）。

　この2試合の先発メンバーを見てみよう（年齢は当時のもの）。　

　この2試合のメンバーを見て気づいたのは、次のようなことだ。

・2年後のW杯で中心メンバーとなったのは11人。FWの稲垣、堀江、トンプソン、リーチ、マフィ。BKは流、田中、田村、福岡、トゥポウ、松島。加えて、2試合でリザーブに入っていた山中亮平が活躍。
・先発メンバーの平均年齢が26歳台と意外に若い。
・新しい選手の台頭が待たれていたポジションは3番、5番、そして第3列。
・BKは選手の組み合わせの実験段階だった。

2017年6月17日、アイルランド戦に臨む日本代表

当時は課題をあぶり出している時期

　まず、2017年の時点での先発メンバーの平均年齢を見ると、26歳台と理想的である。フィジカル的にはピークに向かわんとしている時期であり、2019年に向けて経験を積んでいけば、チームとしての強度が高くなることが予測された。

　そしてメンバーの入れ替わりに関してだが、この2年後、幸運なのか、必然だったのか、W杯にはポジションのピースがすべて埋まったのである。

　3番にはスクラムに強い具智元を得て、5番にジェームス・ムーア、第3列にはピーター・ラブスカフニ、そして姫野和樹が登場する。また、2017年は「お助け参戦」だったトンプソンは、翌年6月のイタリア戦を自宅のテレビで観戦中、奥さんに「あなた、テストマッチが恋しいんじゃないの？」とズバリと言われ、復帰を決意する。

　そしてBKは10番田村、12番に中村亮土を得て（彼は2018年11月のイングランド戦で地位を固めた）、13番ラファエレティモシー、15番にトゥポウ、山中が入って形が整った。

　つまり、2年前の夏の時期は、2015年大会の経験者を中心に据えつつ、課題をあぶり出していた時期だった。

1戦目は22－50、2戦目も13－35で敗れ、当時はアイルランドに実力の差を見せつけられていた　©︎Getty Images

　ただし、戦術的には錯綜していたのもまた事実である。キックを中心にしたアタックを標榜し、アイルランド戦ではターンオーバーでボールを奪った後にキック、そこからカウンターアタックを食らうという最悪の展開も見られ、中心選手からは「これで大丈夫なのか？」という声も聞かれたほどだった。

　この時点では、選手たちの信じる力も弱く、「ONE TEAM」には程遠い状況だった。

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