「超満員のスタジアムで投げて終わりたかったなあ」

　こつこつとキャリアを重ねながら、いつからかプロ野球選手として達成すべき目標を胸のうちに掲げ、そこへ至る道のりを逆算するようになった。「現役で15年」と「FA権取得」は成し遂げたが、「登板500試合」には手が届かなかった。ホークス、ファイターズでは在籍中に日本一を経験したが、ベイスターズでの優勝は叶えられなかった。

　藤岡の最終登板は8月15日、スワローズ戦の7回表。6点のビハインドは、3つのアウトを取ってマウンドを降りたときには9点に広がっていた。その日、横浜スタジアムが迎え入れた観衆は4910人。平時の熱狂とはほど遠かった。

　35歳はつぶやく。

「最後、超満員のスタジアムで投げて終わりたかったなあ」

　いくつもの心残りは、これからの人生の燃料になるだろう。藤岡は引退と同時にベイスターズのファーム投手コーチに就任した。現役続行への思いはあれど、プロ野球のチームでコーチの職を得られることは「後退ではなく前に進むこと」と咀嚼できた。引退後の指導者への転身は、思い描いてきた目標の1つでもあった。

「自伝を出すなら『熱量』というタイトルがいい」

　引退とコーチ就任の発表に際して出されたコメントには「野球への情熱は変わりません」との文言があった。以前、「自伝を出すなら『熱量』というタイトルがいい」と語っていた藤岡。淡々と言った。

「プレーヤーだったときから、うまくなりたい、一軍で投げたい、バッターを抑えたい、そういう思いだけは誰にも負けずにやってきました。辞めたいまでも、野球はうまくなりたいし、もっといい方法はないかって常に考えてしまう。その考えを、これからは選手がよくなるために、自分を犠牲にしてでも伝えていきたいと思っています」

　笑顔の裏側でたぎらせ続けてきた野球への情熱。度重なった困難、苦悩、試行錯誤。そして、いまなお結論が出ていない数々の問い。そのすべてが、今後の指導に生きるだろう。一軍のマウンドがいかに特別な場所なのかを語り、若い選手たちを慢心から遠ざけるだろう。

　筆者は勝手ながら確信している。

　藤岡好明。きっと、いいコーチになる。