昨秋4割の3年生2人も声はかからず。

　そんなムードの中、帯広農業は、愚直に勝利だけを求めた。監督の前田の言葉だ。

「交流試合における共通の思いは、みんなでいい大会にしよう、ということ。目的はそれぞれだと思います。勝ち負けだけではない。ただ、僕らは甲子園で勝ったことがなかったので、そこを目標にしました。

　それに（昨年秋も）試合に出ていた9人だけががんばっていたわけではない。全員でがんばってきた結果なので。そこは、試合に出られなかった3年生も理解してくれていると思います」

　この日、帯広農業で甲子園の土を踏めたのは11人だけだった。

　昨年秋、打率4割以上を残したショートの千葉俊輔は、7月下旬、練習中に打球を受け損ね、右中指を骨折。今では「投げようと思えば投げられる」状態にまで回復した。しかしこの日もスタメン落ちし、最後まで監督から声がかかることはなかった。

　千葉と同様に昨秋、4割以上打ったレフトの黒神佑馬は、3年生になってから調子を落とし、北海道の独自大会でも結果を残せずレギュラーから脱落。やはり、最後まで出番はなかった。

「代打の準備はしていたんですけど……」

　控えに回った3年生たちはチームの勝利を喜びながらも、一様に悔しさを滲ませていた。

交流試合の意味の答えの1つ。

　勝利か、温情か。この夏、どの監督も揺れていた。前田も揺れたに違いない。だが、こう温情を断ち切った。

「思い出づくりのために出すわけにはいかない。相手がいるので、そこは勝負にこだわらないと。力がある者を使ったというだけです」

　交流試合の意味は、どこにあるのか。帯広農業がその答えの1つを示した。