独学サブマリン・山中浩史を変えた
ヤクルト高津臣吾監督「4つの指令」。

「立場はわかっているので、腹をくくって自分の投球をしようと思っていた」

　8月2日の対中日ドラゴンズ戦。今季初登板を終えたヤクルト・山中浩史は報道陣に語った。

　昨年はわずか4試合の登板。今季も二軍キャンプスタートで、開幕一軍もかなわなかった。

　待望の初登板はシーズン37試合目のこと。石川雅規とスアレスが二軍に落ち、ローテーションの一角を期待した新外国人・イノーアが活躍できない中で、ようやくチャンスがめぐってきた。

　来月35歳になる男が語った「立場はわかっている」という言葉の重み。

　だからこそ、8回をわずか97球、無失点で切り抜けたこの日のピッチングは胸を打つものがあった。試合は0－0の引き分けに終わったものの、この日の最速は123キロ、最遅は95キロというベテランの妙味を堪能できるピッチングだった。

　テレビ画面に釘づけになりながら、かつて山中に聞いた言葉を思い出す。

「ピッチングの際には《前後》《高低》《内外》《強弱》を意識しています。こういうものをうまく使って打者と駆け引きをして、自分のペースに持ち込む。それをいつも言われています」

　山中は言った。「いつも言われています」と。いったい、誰に？　そう、当時の一軍投手コーチで、現一軍監督の高津臣吾からの教えだった。

2014年シーズン途中に新たな野球人生の幕開け。

　山中浩史は、2012（平成24）年にドラフト6位でソフトバンクに入団した。

　すぐに結果が求められる27歳のオールドルーキーは、プロ初年度となる2013年には17試合に登板したものの、一勝もマークすることはできなかった。

「何としてでも結果を残したい」と意気込んで臨んだ2年目の'14年シーズン途中にヤクルトに移籍。がけっぷちに立たされた男の、新たな野球人生の幕開けだった。

【次ページ】　「うちには高津がいる」という理由でトレードに。