最後まで下を向かない日本。

　そして、イタリアに大逆転負けを喫したあと、日本は4連勝で6戦目のアルゼンチン戦を迎える。この試合に勝てば、日本はオリンピックの出場権が獲得できる――。

　第1セットを26－28で奪われ、第2セットは25－13、第3セットは25－19と日本が2セットを連取。第4セットは17－25でアルゼンチンが奪う。試合は第5セットまでもつれた。

　この試合こそ、何度も何度も「やはり負けるのではないか」という思いが頭をよぎった。「オリンピックは遠い夢なのか」と、リードを奪われると弱気になった。しかし、そのたびにサービスエースやブロックポイント、ブロックをものともしないスパイクで日本は追いつくのだ。選手が少しもあきらめていないことが、プレーからひしひしと伝わってきた。

　下を向きかけていた筆者は、まるで「あきらめるな」と、幾度も横っ面を殴られるように感じた。1つひとつのプレーが叱咤激励に思えた。見ている筆者がそう感じるくらいだから、一緒に戦っていた選手も同じ思いだっただろう。

　あのときほど、アスリートが、そしてスポーツが、どれほど見ている者の気持ちを奮い立たせることができるか、痛感した経験はない。

石島や越川の成長、ベテランの力も。

　もちろん「あきらめない」という精神論だけで全日本男子が勝てたわけではない。

　セッターの宇佐美大輔は「越川（優）のバックアタックで確実に得点できると思っていた」と語り、同じくセッターの朝長孝介は「石島（雄介）を生かせば必ずオリンピックに行ける」と、絶対的な自信を持てる攻撃を練習の中で育んでいた。2004年のOQT時には、エースとして攻撃の多くを担っていた山本隆弘は、石島、越川といった得点能力の高い若手の台頭と、精神的な支柱ともなった荻野というアタッカーの存在によって、ここぞという場面で冷静沈着に攻撃できているように見えた。積み重ねた練習で自信を深め、すべてのメンバーの力で作り上げた勝利だと思った。

　そういった努力のすべてが、見ている人の心を動かし、負け犬根性が染みついた筆者の心を変えたのである。

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