＜JTマーヴェラス 栄光までの5年間＞
吉原知子が伝えた勝者の哲学。

　一瞬、耳を疑った。

「やれる準備は十分してきましたので、楽しみにしています。期待して下さい」

　バレーボール女子Vリーグファイナルステージ、上位4チームが対戦するセミファイナル前日会見の席上だった。全チームの監督、主将が揃った場なのだから、多少はリップサービスもあるだろう。そう思えば何の疑問も抱くことはない。

　ただし、発した主がJTマーヴェラスの吉原知子監督ならば、少々様相が異なる。

　試合中は表情を変えることなくベンチに座る。なおかつ、完璧に近い展開で会心の勝利を収めた後も、発する言葉は褒めるよりもまず「まだ課題がある」という指摘。

　その吉原が「期待して」と言うのだ。これはリップサービスではなく、確信だ。

　このチームは勝てる、と。

　そして2日後の1月26日。JTマーヴェラスは岡山シーガルズとの決勝戦をフルセットで制し、9シーズンぶり2度目の優勝。見事に、有言実行を果たしてみせた。

「一番になりたい」では獲れない。

　勝ってよかった。そう笑いながら、吉原は就任した5年前を振り返る。

「どうせ私たちはダメだ、とか、ブーブー言っていたんです（笑）。でもそこから『私たちはできる』という意識に変わっていった。『一番になりたい』と思っているうちは獲れないけれど、今年は『一番を獲る』と本気で狙いにいった。これ以上ない悔しさも忘れず、それぞれが覚悟を持って、成長して、今日を迎えることができました」

　すべての始まりは、2015年6月1日。

　体育館内の食堂には、尋常ではない緊張感が漂う。入団2年目のミドルブロッカー、小川杏奈は、完全にびびっていた。

「オフの日の朝、部長から電話がかかってきたんです。寝起きのぼーっとした状態で出たら『新しい監督が決まりました。吉原知子さんです』と。次の瞬間、え？　あの日本代表の闘将ですよね、って。厳しい顔で戦っている印象しかないし、とにかく怖い（笑）。それからのオフも楽しめず、合宿所に戻る足取りはかなり重かったです」

　どれほど厳しい言葉を発するのだろう。身構えていた耳に飛び込んできたのは、想像を遥かに上回る、吉原が掲げた目標。

「このチームで、トップを獲りにいくよ！」

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