ネルシーニョの腐ったミカン発言。

「加茂監督に続投してもらうことになりました」

　その第一声を耳にした途端、会見場がフリーズしたことは言うまでもない。すでに専門誌などでは「ネルシーニョ日本代表監督」はほぼ既定事実として報じられていたのだ。

　一瞬凍りついた会見が、次の瞬間には沸騰する。

　なぜだ？　誰が決めた？　どういう判断か？　加茂で大丈夫なのか？　殺気立った質問が相次いだのである。人事に関する発表では異常なことだが、それほどみんな真剣だった。僕自身、若気の至りで相当執拗に質問し続けた記憶がある。

　おまけに、そこに油が注がれた。

「ミカンの籠の中には腐ったミカンが2つや3つは入っているものだ」

　数時間後、はしごを外された格好になったネルシーニョが会見を開き、そう言い放ったのである。いわゆる「腐ったミカン事件」である。

　これをきっかけにサッカー界はさらにヒートアップしていく。ネルシーニョを推していた強化委員長らは辞表を叩きつけた。代表戦のスタンドには当時の協会会長の名前を揶揄して＜狼少年ケン＞の横断幕が掲げられた。

　1995年秋のことだった。

アトランタ五輪とマイアミの奇跡。

　ここまででドーハの悲劇からまだ2年しか経っていない。なのに、日本代表監督を巡る出来事だけでもこれだけのエピソード。退屈やマンネリとは無縁の日々だった。

　しかもドラマは日本代表だけではなかった。翌1996年にはオリンピック代表がアトランタ五輪に出場する。28年ぶりだった。前回の東京五輪（1964年）の次のメキシコ五輪以来である。

　ピンと来ないかもしれないので列記する。

　1970年メキシコW杯、1972年ミュンヘン五輪、1974年西ドイツW杯、1976年モントリオール五輪、1978年アルゼンチンW杯、1980年モスクワ五輪、1982年スペインW杯、1984年ロサンゼルス五輪、1986年メキシコW杯、1988年ソウル五輪、1990年イタリアW杯、1992年バルセロナ五輪、1994年アメリカW杯。

　7度のワールドカップ予選と6度のオリンピック予選で13連敗。28年とはそういう時間だ（オリンピックが23歳以下になったのはバルセロナ五輪から）。

　そんな長き連敗の歴史を変えた若き日本代表もまた――猛暑のクアラルンプールでのサウジアラビアとの激闘。前園真聖がねじ込んだ2つのゴールと、川口能活の神懸かったスーパーセーブ。そればかりか勇躍乗り込んだオリンピック本大会では「マイアミの奇跡」でブラジルを破った。なのに決勝トーナメントに進めなかった。

　スリリングなストーリーを展開していたのである。

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