「そんな試合をしてたら死ぬぞ」

「佐野さんは、やっぱり同期だから、お互いに負けたくないという気持ちが強かったし、よけいなことを考えずにバチバチと本気で向かっていけたんです」

　ライガーと佐野の試合は、回を重ねるごとに激しくなり、華麗さだけではない、ゴツゴツとした新たなジュニアの名勝負となっていった。佐野直喜という同期のライバルを得ることで、ライガーは本領を発揮し、ついにブレイクをはたしたのだ。

　両者の過激な闘いは、タイガーマスクのライバルだった小林邦昭をして、「おまえら、そんな試合をしてたら死ぬぞ」と言わしめるほど。このスタイルが、今や伝説となっている“90年代 新日ジュニア”の原点でもある。現在、世界で人気を博す新日ジュニアの礎を、ライガーは佐野とともに築いたのである。

「だから佐野さんがいなかったら、いまのライガーはないですね。それはハッキリ言えます。それぐらい、僕にとっては大きな存在でした」

同世代のライバルはたった1人。

　しかし両者のライバル抗争は、'90年3月に佐野が新日本を退団、新団体SWSに移籍することで、わずか半年で終わってしまう。その後、ライガーは長年、ジュニアの象徴として活躍し続けたが、自身が絶対的なトップに立つことより、ジュニアヘビー級全体を底上げすることに注力していた感があった。

　クリス・ベノワ、2代目ブラックタイガー、ウルティモ・ドラゴン、エル・サムライ、ザ・グレート・サスケ、大谷晋二郎、金本浩二など、多くのジュニアトップ選手と対戦してきたが、彼らは皆、ライガーにとって後輩であり、「こいつだけには絶対に負けたくない」という同世代のライバルは、佐野ただ1人だったのだ。

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