ファビーニョがアンカーで本領。

　同時に、レギュラーと控え組の実力差が否めない前線に故障者が出た場合、それを補う創造力と得点力に乏しい中盤が、選手層の厚さもリーグ最高とされるマンCとのタイトルレースの中で不安要素と目されていた。

　昨季はジェイムズ・ミルナーの5得点がMF陣で最多。それも、得意のPKによる3点を含んでいる。今夏の移籍市場で即戦力が加入したわけでもない。にもかかわらず、中盤に関する不安が解消された要因は2つある。

　1つは、ファビーニョの本領発揮だ。試合日の『サンデー・タイムズ』紙には、マンCのフェルナンジーニョに代わる「現プレミア最高のアンカーマン」との見出しが躍った。

　また翌朝の『デイリー・テレグラフ』紙で「スティーブン・ジェラードの穴を埋めた」と評されたセンターハーフは、移籍1年目だった昨季の終盤から存在感を見せ始めた。中盤の底で冷静に目を光らせ、タックルもパスも的を射ているメトロノーム役は、ジェラードのようにキラーパスを狙うタイプではないが、迅速かつ確実な繋ぎで貢献を見せた。

　好例はチーム2点目のシーン。ファビーニョが右SBトレント・アレクサンダー・アーノルドに預けたボールは、左SBアンドリュー・ロバートソンへとスイッチされ、絶好のクロスとなってサラーのヘディングを呼び込んだ。

　このブラジル人MFは、いざとなれば自らも上がってゴールを狙う意欲と技術も備えている。開始早々の6分には、自軍ペナルティエリアでの攻守入れ替わりから22秒という速攻を自ら締め括って先制点を奪った。20m強の位置からゴール左隅に叩き込んだミドルシュートは、クラウディオ・ブラボではなく、シティの第1GKエデルソンだったとしてもセーブは不可能だっただろう。

ヘンダーソンの進化が大きい！

　もう1つの理由は、攻撃的役割を担ったヘンダーソンの存在だ。

　個人的には、こちらの進化の方がインパクトが大きいと思っている。

　ファビーニョがアンカーに定着できたのも、在籍9年目の現キャプテンと指揮官の話し合いが背景にあるからだ。片時も足を休めないプレッシング、身を挺してのタックルと「フォア・ザ・チーム」の精神を体現するヘンダーソンは、中盤中央はファビーニョが最適だと認めたうえで、自身の持ち味である攻撃寄りの起用をクロップに直談判したのだ。

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