オープナーでの全国制覇に批判が。

　1イニングでの交代もあったと書いて、そんな「昭和」までさかのぼらなくても、もっと最近にも「オープナー」があったな……と思い出したのが、16年前の大学野球での出来事だった。

　九州のリーグを勝ち抜いて全国大会にやって来た大学チームが、2回の攻撃の始まりでピッチャーを代えた。先発投手を1イニングだけ放らせて、リリーフを送ったのである。

　呆気にとられる相手チームと観客の前で、3回の攻撃が始まるタイミングで、再びベンチから監督が現れて、またもピッチャーを代える。結局、その試合では5人の投手を小刻みに継投。相手打線を翻弄して勝ちをおさめた。その後の試合もずっとその調子で快進撃を続けると、あれよあれよの全国制覇。

　2003年、全国大会に2度目の出場で優勝に輝いた日本文理大学の姿であった。

　奇策、目くらまし、行き当たりばったり、邪道……まんまと足元をすくわれた苛立ちもあったのだろう、手厳しい批判の嵐が指揮官に集中した。

中村監督が明かした当時の考え。

「まあ学生野球ですけど、もう20年近く前に、オープナーをやってたチームがあったっていうことですよね」

　今も日本文理大野球部を率いる中村壽博監督は、感慨深げに当時を振り返る。

「甲子園でエースとして投げていたようなピッチャーなら、大学でも5、6イニング、すぐ投げられるんですよ。でも、なんの実績もない九州の大学に、そんなピッチャー来てくれないじゃないですか」

　訴えるような熱っぽい語りは、その当時も今も、何も変わっていない。

　早稲田大学で現役生活を終えてから助監督をつとめ、請われて日本文理大の監督になったのが25歳の時、平成11年（1999年）だった。

「野球部はあっても名ばかりのもので、もちろん全国にも出ていないし、知名度もない。ですからウチに来てくれるピッチャーなんて、高校3年間で“夏0勝”みたいなピッチャーばっかりなんですよ」

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